Producătorul suedez de baterii Northvolt își continuă activitatea, în timp ce caută o salvare financiară. Ce stă la baza crizei
Proprietarii Northvolt au votat miercuri pentru continuarea operațiunilor, a anunțat producătorul suedez de baterii pentru vehicule electrice, în timp ce încearcă să găsească noi investitori și finanțare în săptămânile următoare.
Fondată de doi foști directori de la Tesla și având susținători precum Volkswagen, Goldman Sachs, BlackRock și Siemens, Northvolt a crescut rapid în încercarea de a deveni un campion european al bateriilor. Dar acum, compania, care trebuia să simbolizeze revenirea Europei în sectorul tehnologic și al mașinilor electrice, se luptă pentru supraviețuire în timp ce caută capital pentru a continua să funcționeze.
Proprietarii, inclusiv Volkswagen și Goldman Sachs, s-au întâlnit la Stockholm pentru a decide dacă să închidă grupul sau să permită continuarea restructurării. Amintim că, în noiembrie, CEO-ul Peter Carlsson și-a anunțat demisia, la o zi după ce compania a depus oficial cererea de protecție împotriva falimentului conform Capitolului 11 din legislația SUA.
„Este un rezultat pozitiv care demonstrează sprijinul acționarilor noștri, în timp ce căutăm să ne realizăm ambițiile și să maximizăm valoarea companiei”, a declarat compania într-un comunicat.
„Northvolt continuă să facă progrese în procesul de restructurare, în timp ce își intensifică producția și își realizează transformarea”, a adăugat aceasta.
La momentul cererii de protecție împotriva falimentului conform Capitolului 11, producătorul de baterii avea 6.600 de angajați și datorii de 5,8 miliarde de dolari. Compania a precizat că se așteaptă să finalizeze restructurarea până în primul trimestru al acestui an.
Peter Carlsson declara, la momentul plecării din funcție, că firma are nevoie de 1 - 1,2 miliarde de dolari pentru a-și restabili operațiunile. Aceste fonduri ar putea proveni de la investitori financiari și strategici și dintr-o combinație de acționari existenți și noi, a declarat o sursă apropiată situației, pentru Reuters.
Ce stă la baza crizei de la Northvolt
Producătorul suedez de baterii Northvolt a fost afectat de problemele legate de management și standardele slabe privind siguranța, precum și de dependența excesivă de utilaje chinezești, conform actualilor și foștilor angajați ai companiei. Zece angajați, actuali și foști, au declarat, în octombrie, pentru Financial Times, că Northvolt a intrat în criză pentru că a încercat să facă prea multe, prea repede.
„Producția bateriilor este dificilă, foarte dificilă. Am încercat să facem aproape totul deodată”, a spus un fost executiv de rang înalt. „Și problemele doar s-au acumulat. Nu știu dacă mai poate reuși acum.”
Compania riscă să devină o poveste despre orgoliu și despre modul în care Europa nu reușește să concureze cu rivalii mari din China, America și alte țări asiatice, arată persoanele intervievate.
„Chinezii sunt foarte rapizi în acest domeniu”, a spus un fost inginer al Northvolt. „Sunt pur și simplu mai buni. Noi am ajuns târziu la petrecere.”
Northvolt a angajat talente de top în domeniul producției de baterii din Japonia și Coreea de Sud, în încercarea de a reduce dependența Europei de China, dezvoltând propriile materiale și descoperind noi surse de materii prime. În schimb, angajații descriu o companie dependentă de utilaje — și de muncitorii care le operează — din China și Coreea de Sud, la singura fabrică pe care o are în orașul suedez Skellefteå din nordul țării.
Northvolt și-a propus proiecte ambițioase, de la extinderea fabricii din Skellefteå, chiar dacă producția stagnase la mai puțin de 1% din capacitate, la demararea unor noi gigafabrici în Suedia, Germania și Canada, o fabrică de materiale și o unitate de reciclare în Suedia, o afacere de stocare a energiei în Polonia și o unitate de cercetare a bateriilor pentru avioane în SUA.
„Chiar și când aveam unul sau două proiecte în (Skellefteå n.r.), nu reușeam să atingem obiectivele de producție”, a spus un fost inginer de cercetare și dezvoltare. „Apoi discutau despre deschiderea de noi fabrici. Nu ar trebui să ne concentrăm pe a face bine prima fabrică? Au mușcat mai mult decât pot mesteca.”
Northvolt a crescut atât de rapid în ceea ce privește numărul de angajați și proiecte, încât procesele au devenit haotice, iar managementul adesea incompetent, au spus majoritatea muncitorilor.
Northvolt a devenit favorita investitorilor în energie verde, atrăgând sume tot mai mari, inclusiv printr-o plasare privată de 2,8 miliarde de dolari în 2021, o emisiune de obligațiuni convertibile de 2,7 miliarde de dolari în 2022 și o rundă de finanțare de 5 miliarde de dolari anul acesta susținută de bănci precum JPMorgan, Citigroup, Deutsche Bank și BNP Paribas.
Mai mulți angajați au spus că sprijinul financiar solid a dus la decizii discutabile. „Managerii nu ascultau cu atenție inginerii”, a spus un muncitor din construcții. „Aveau doar un singur obiectiv: să finalizeze proiectul într-un interval de timp prestabilit. Nu le păsa de buget”. Managerii de top „construiau un model, îl schimbau și apoi îl demolau”, a spus el.
BMW, acționar al Northvolt, a fost primul client care a tras un semnal de alarmă, retrăgând anul trecut un contract de 2 miliarde de dolari și oferindu-l companiei sud-coreene Samsung.
Northvolt s-a confruntat, de asemenea, cu probleme privind siguranța, după o explozie pe o linie de producție, dar și cu mai multe accidente de muncă.
Din 2021, Northvolt a fost implicată în 47 de accidente de muncă legate de substanțe chimice clasificate ca fiind deosebit de periculoase de către autoritățile suedeze, potrivit postului public SVT.
Northvolt a declarat pentru Financial Times că „trebuie să respecte cele mai înalte standarde de siguranță conform legii, iar siguranța este esențială atunci când operezi fabrici de baterii”.
