Ce stă la baza crizei de la Northvolt, cea mai mare fabrică de baterii și șansa Europei de a reduce avansul Chinei
Producătorul suedez de baterii Northvolt a fost afectat de problemele legate de management și standardele slabe privind siguranța, precum și de dependența excesivă de utilaje chinezești, conform actualilor și foștilor angajați ai companiei aflată în dificultăți financiare. Zece angajați, actuali și foști, au declarat pentru Financial Times că Northvolt a intrat în criză întrucât a încercat să facă prea multe, prea repede.
„Producția bateriilor este dificilă, foarte dificilă. Am încercat să facem aproape totul deodată”, a spus un fost executiv de rang înalt. „Și problemele doar s-au acumulat. Nu știu dacă mai poate reuși acum.”
Fondată în 2017 de doi foști directori de la Tesla și având susținători precum Volkswagen, Goldman Sachs, BlackRock și Siemens, Northvolt a crescut rapid în încercarea de a deveni un campion european al bateriilor, cu o forță de muncă care a ajuns la 7.000 de angajați anul acesta.
Proiectul trebuia să simbolizeze revenirea Europei în sectorul tehnologic și al mașinilor electrice, dar, în schimb, se luptă pentru supraviețuire în timp ce caută capital pentru a continua să funcționeze. Compania riscă să devină o poveste despre orgoliu și despre modul în care Europa nu reușește să concureze cu rivalii mari din China, America și alte țări asiatice, arată persoanele intervievate.
„Chinezii sunt foarte rapizi în acest domeniu”, a spus un fost inginer al Northvolt. „Sunt deja stabiliți și au făcut asta. Deci, sunt pur și simplu mai buni. Noi am ajuns târziu la petrecere.”
Northvolt a angajat talente de top în domeniul producției de baterii din Japonia și Coreea de Sud, în încercarea de a reduce dependența Europei de China, dezvoltând propriile materiale și descoperind noi surse de materii prime. În schimb, angajații descriu o companie dependentă de utilaje — și de muncitorii care le operează — din China și Coreea de Sud, la singura fabrică pe care o are în orașul suedez Skellefteå din nordul țării.
Toți angajații actuali și foști de la Northvolt care au vorbit cu Financial Times au solicitat anonimatul.
Northvolt și-a propus proiecte de extindere ambițioase, de la extinderea fabricii din Skellefteå, chiar dacă producția stagnase la mai puțin de 1% din capacitate, la demararea unor noi gigafabrici în Suedia, Germania și Canada, o fabrică de materiale și o unitate de reciclare în Suedia, o afacere de stocare a energiei în Polonia și o unitate de cercetare a bateriilor pentru avioane în SUA.
Compania a abandonat sau suspendat multe dintre aceste proiecte în ultimele luni, iar directorii sugerează că noile gigafabrici vor fi probabil întârziate. Aproximativ un sfert din forța de muncă din Suedia va fi concediată.
„Chiar și când aveam unul sau două proiecte în [Skellefteå], nu reușeam să atingem obiectivele de producție”, a spus un fost inginer de cercetare și dezvoltare. „Apoi discutau despre deschiderea de noi fabrici. Nu ar trebui să ne concentrăm pe a face bine prima fabrică? Au mușcat mai mult decât pot mesteca.”
Northvolt a crescut atât de rapid în ceea ce privește numărul de angajați și proiecte, încât procesele au devenit haotice, iar managementul adesea incompetent, au spus majoritatea muncitorilor.
Northvolt a devenit favorita investitorilor în energie verde, atrăgând sume tot mai mari de capital, inclusiv printr-o plasare privată de 2,8 miliarde de dolari în 2021, o emisiune de obligațiuni convertibile de 2,7 miliarde de dolari în 2022 și o rundă de finanțare prin datorii de 5 miliarde de dolari anul acesta, susținută de bănci precum JPMorgan, Citigroup, Deutsche Bank și BNP Paribas.
Mai mulți angajați au spus că sprijinul financiar solid a dus la decizii discutabile. „Managerii nu ascultau cu atenție inginerii”, a spus un muncitor din construcții. „Aveau doar un singur obiectiv: să finalizeze proiectul într-un interval de timp prestabilit. Nu le păsa de buget.” Managerii de top „construiau un model, îl schimbau și apoi îl demolau”, a spus el.
BMW, acționar al Northvolt, a fost primul client care a tras un semnal de alarmă, retrăgând anul acesta un contract de 2 miliarde de dolari și oferindu-l companiei sud-coreene Samsung.
Northvolt s-a confruntat, de asemenea, cu probleme privind siguranța, după o explozie pe o linie de producție, dar și mai multe accidente de muncă.
Din 2021, Northvolt a fost implicată în 47 de accidente de muncă legate de substanțe chimice clasificate ca fiind deosebit de periculoase de către autoritatea suedeză pentru mediu de lucru, potrivit postului public SVT.
Northvolt a declarat pentru Financial Times că „trebuie să respecte cele mai înalte standarde de siguranță conform legii, iar siguranța este esențială atunci când operezi fabrici de baterii”.
Revenind la problemele financiare, după ce a avut dificultăți în strângerea miliardelor de euro în capital nou, a redus cererea în ultimele săptămâni la aproximativ 200 de milioane de euro, potrivit unor rapoarte din presa suedeză și internațională, într-un efort care a căpătat o urgență sporită pe măsură ce compania încearcă să liniștească investitorii. O filială care trebuia să extindă fabrica din Skellefteå, Northvolt Ett Expansion, a declarat faliment săptămâna trecută.
Contextul internațional este, de asemenea, sumbru. Vânzările de vehicule electrice din Europa au încetinit, iar producători precum Volvo Cars și VW și-au redus ambițiile, ceea ce, potrivit unor persoane din interior, nu ajută la convingerea investitorilor. O persoană apropiată de Northvolt a spus că problemele din Skellefteå sunt tipice pentru o fabrică nouă, dar că, spre deosebire de grupurile industriale mari, start-up-ul suedez nu avea o organizație mai largă pe care să se bazeze pentru experiență și venituri.
