Pe 15 aprilie 2013, chiar în timp ce se apropiau de linia de sosire de la cel mai vechi maraton anual din lume, participanţii au fost puşi la pământ de două explozii puternice. Dispozitivele explozive, puse în oale de gătit sub presiune, au fost plasate chiar printre spectatorii care îi aşteptau pe concurenţi să treacă de finiş. Trei oameni au murit, iar alţi 260 au fost răniţi. Agenţii federali au demarat o vânătoare a celor doi fraţi de origine cecenă, identificaţi cu ajutorul imaginilor de pe camerele de supraveghere. Într-un schimb de focuri, fratele cel mare, Tamerlan Ţarnaev, a decedat, iar Djokar a fost rănit şi prins de poliţişti câteva zile mai târziu.
Potrivit anchetatorilor FBI, fraţii Ţarnaev au comis atentatul motivaţi de credinţa lor islamistă radicală, desi nu aveau legături cu nicio organizaţie teroristă cunoscută. Ei au învăţat să fabrice bombe dintr-o revistă online a susţinătorilor Al-Qaida din Yemen.
Procurorii americani au dezvăluit că bombele care au fost detonate au fost fabricate cu fire folosite la ghirlandele de Crăciun. Potrivit oficialilor care au anchetat cazul, în bombe a fost folosit praf negru de la sute de artificii, iar detonatoarele erau din piese auto.