Când fermierul Patrick Holden s-a așezat pentru a-și citi e-mailurile într-o zi de iulie, nu și-a putut crede ochilor că norocul îi surâde atât de tare. Un cumpărător, care pretindea că reprezintă un lanț francez de supermarketuri, dorea să cumpere 22 de tone de Hafod, cheddarul său special, relatează BBC.
„Era cea mai mare comandă pe care am primit-o vreodată pentru brânza noastră”, își amintește el, „și, pentru că era din Franța, m-am gândit că în sfârșit oamenii de pe continent apreciază ceea ce facem”.
Comanda fusese făcută prin Neal's Yard Dairy, un vânzător angro de brânzeturi fine, iar primul lot de Hafod a ajuns la depozitul acestei companii din Londra în septembrie. Ocupa doar un metru pătrat pe un palet, dar reprezenta doi ani de muncă. Valoarea la prețul angro era de 35.000 de lire sterline.
„Este una dintre cele mai speciale brânzeturi care se produc în Marea Britanie”, explică Bronwen Percival, un reprezentant al companiei Neal’s Yard Dairy. Odată legată în pânză de muselină și sigilată cu un strat de untură, brânza Hafod este învechită timp de 18 luni.
Ferma nu avea suficientă brânză pentru a onora comanda, așa că 20 de tone de cheddar Somerset au fost furnizate de alte două ferme de produse lactate, pentru a o completa. În total, s-au livrat brânzeturi în valoare de 300.000 de lire sterline, acestea fiind unele dintre cele mai scumpe fabricate în Marea Britanie.
Pe 14 octombrie, marfa a fost ridicată de la compania angro Neal's Yard de către un curier, și dusă la un depozit – de unde, în mod misterios, a dispărut.
De fapt, nu existase nicio comandă. Cererea a fost făcută de cineva care s-a dat în mod fals reprezentul presupusului cumpărător.
Furtul a ajuns în presa din toată lumea, fiind considerat „jaf de proporții șocante”. Cheful britanic Jamie Oliver și-a rugat urmăritorii pe platforma X ca dacă aud de vânzarea unor cantități de brânză fină, specială, să anunțe autoritățile.
Citiți și:
Jamie Oliver, apel după un jaf „de proporții șocante”. Cere ajutor pentru prinderea unor escroci care au furat 22 de tone de cheddar
La sfârșitul lunii octombrie, un bărbat de 63 de ani a fost arestat la Londra, apoi eliberat pe cauțiune. Și nu se mai știe nimic de atunci. Cele 950 de roți de brânză – aproximativ greutatea a patru elefanți mari – au dispărut fără urmă.
„Este ridicol”, spune producătorul de brânză Tom Calver, al cărui cheddar făcea parte din lotul furat. „Dintre toate lucrurile de furat din lume – alegi 22 de tone de brânză?”
Și totuși, nu este atât de surprinzător pe cât pare la început – pentru că acesta este departe de a fi primul furt de acest gen.
De ce furtul de brânzeturi este în creștere
Infracțiunile legate de alimente – care includ contrabanda, contrafacerea și furtul propriu-zis – aduce pierderi industriei alimentare globale de 30 până la 50 de miliarde de dolari pe an, potrivit Organizației Mondiale a Comerțului. Acestea variază de la deturnări de camioane de marfă care livrează alimente către depozite, până la furtul homarilor vii.
Dar o serie dintre aceste infracțiuni alimentare vizează și industria brânzeturilor – și în special a brânzei de lux.
Anul trecut, înainte de Crăciun, brânză în valoare de aproximativ 50.000 de lire sterline a fost furată din remorca unui TIR aflat într-o stație de benzină de pe M5, lângă Worcester. Problema nu este una nouă - încă din 1998, hoții au pătruns într-un depozit și au furat nouă tone de cheddar de la o fermă administrată de o familie din Somerset.
Se întâmplă și în alte părți din Europa: în 2016, hoții au fugit cu Parmigiano Reggiano în valoare de 80.000 de lire sterline, dintr-un depozit din nordul Italiei. Acest tip special de parmezan, care necesită cel puțin un an pentru a se matura, este creat în urma unui proces vechi de aproape 1.000 de ani. La momentul furtului, Consorțiul Parmigiano Reggiano din Italia declara pentru CBS News că în ultimii doi ani se furase brânză în valoare de 7 milioane de dolari (5,4 milioane de lire sterline).
Problema va crește în industrie, pe măsură ce brânza devine tot mai valoroasă.
„Fabricarea brânzei este o afacere consumatoare de energie”, spune Patrick McGuigan, specialist în sectorul produselor lactate. Acest lucru se datorează faptului că în procesul de producție, laptele trebuie încălzit și, odată făcută, brânza este depozitată în frigidere care consumă energie, ceea ce înseamnă că prețul combustibilului joacă un rol important în costul final de producție. „Și așa a existat o creștere mare a prețurilor în urma perturbării cauzate de invazia Rusiei în Ucraina”.
În 2024, inflația generală a prețurilor la alimente în Marea Britanie a scăzut la 1,7%, dar mai puțin în cazul brânzei. „Prețul de vânzare cu amănuntul al cheddarului a crescut cu 6,5% până în mai 2024”, adaugă McGuigan. „De aceea vedem etichete de securitate pe pachetele de cheddar în supermarketuri. Numai pe baza prețului, brânza este unul dintre cele mai de dorite alimente pe care le căută hoții”.
Cu toate acestea, nu este produsul cel mai ușor de furat în cantități mari– în special brânza de fermă, pentru că este grea, voluminoasă și trebuie păstrată la anumite temperaturi. Ca atare, transportul bânzeturilor poate fi o procedură costisitoare, complicată, care depășește posibilitățile hoților – dacă, desigur, aceștia nu sunt cumva organizați.
Dar întrebarea care rămâne este cine sunt exact acești tâlhari organizați, și unde ajunge brânza?
Cum s-a infiltrat crima organizată în industria alimentară
„Există o legătură de lungă durată între alimente și crima organizată”, spune Andy Quinn de la Unitatea Națională de Criminalitate Alimentară (NFCU), care a fost înființată în 2015 în urma scandalului cărnii de cal din 2013. Un exemplu în acest sens este cantitatea mare de droguri care este introdusă folosindu-se lanțurile globale de aprovizionare cu alimente.
În septembrie, zeci de kilograme de cocaină au fost găsite în lăzi de banane livrate către patru magazine ale unui lanț de supermarketuri franceze. Poliția nu a aflat încă unde trebuia să ajungă containerul. Este extrem de neobișnuit ca drogurile să ajungă la finalul lanțului de aprovizionare cu alimente, dar această metodă de a transporta articole ilegale peste granițe, în containere cu alimente, este obișnuită.
Potrivit lui Quinn, cartelurile de droguri și alte organizații de crimă organizată se infiltrează în afaceri legitime cu alimente, preiau controlul rețelelor de distribuție și le folosesc pentru a livra droguri și alte articole ilegale, inclusiv alimente furate.
Pentru rețelele criminale, furtul acestor produse are și alte părți importante. „Ei știu că infracțiunile care implică alimente duc la condamnări mai puțin severe decât pentru importul de droguri”, spune Quinn, „dar totuși pot câștiga sume similare de bani”. Mai ales dacă este o brânză premium.
Problema infractorilor este ce să facă cu ea. „Sunt puține locuri pentru a putea ascunde așa ceva”, spune Jamie Montgomery, care conduce ferma Somerset, vizată în furtul din 1998. „Este dificil să transporți atâta brânză”.
Acesta este motivul pentru care oamenii din industrie cred că brânza furată este adesea trimisă în străinătate, în țări în care există piețe negre de alimente, care funcționează cu succes.
Brânzeturile fine și piețele negre de peste mări
Rusia este o țară în care există o piață neagră înfloritoare pentru brânzeturi. În urma anexării ilegale a Crimeei, în martie 2014, UE și alte state au impus sancțiuni economice Rusiei. Președintele Putin a răspuns interzicând importul produselor alimentare din țările care au participat la sancțiuni.
De la invazia pe scară largă a Ucrainei, sancțiunile au fost înăsprite și mai mult, iar disponibilitatea anumitor alimente din Occident a devenit și mai limitată, printre care whisky-ul scoțian și somonul norvegian. În același timp, piața neagră din Rusia a alimentelor produse în UE a crescut.
„Brânza și vinul sunt două dintre cele mai comune produse care sunt transportate ilegal în Rusia”, spune profesorul Chris Elliott, fondatorul Institutului Global pentru Securitate Alimentară și consilier științific senior al ONU, „și există rute sofisticate peste granițele Europei prin Belarus și Georgia”.
Mulți ruși consideră că brânza locală nu se compară cu mărfurile străine interzise, așa că există o cerere mare. Într-adevăr, după interdicție, unii au recurs la măsuri extreme – un bărbat a fost prins recent încercând să intre în Rusia din Polonia cu 460 kg de brânză, ascunsă sub banchetele mașinii sale.
Din 2014, pe rafturile magazinelor din Rusia au apărut varietăți scumpe și complexe de brânză, din țări care nu erau cunoscute anterior pentru producerea a astfel de produse, cum ar fi camembertul și parmezanul din Belarus. Unele companii importă brânză europeană în Belarus, sau în alte țări CSI, unde eticheta este schimbată, pentru a putea fi vândută legal în magazinele rusești.
Au existat, de asemenea, informații despre mici magazine de stradă, care au devenit vânzători de brânzeturi pe piața neagră.
Corupția face posibilă mișcarea alimentelor supuse sancțiunilor, spune profesorul Elliott. „Sunt implicați atât de mulți bani, încât oficialii, inclusiv polițiștii de frontieră, pot fi plătiți. Bunurile sancționate sunt cumpărate și vândute pe internet, iar aceste comenzi online ajung și în magazine”.
În plus, producătorii de brânză din Rusia au sporit producția și au încercat să imite tipuri de brânză europeană.
Nu este vorba doar de Rusia – în diferite părți ale Orientului Mijlociu, de exemplu, subvențiile pentru alimente într-o țară pot oferi un stimulent pentru introducerea ilegală de ingrediente în alte state, unde guvernele nu oferă sprijin și prețurile sunt mari. Contrafacerea sau crearea unei replici a unui tip oficial de brânză este, de asemenea, comună în regiune.
Și în SUA, regulile federale stricte nu permit importul de brânzeturi nepasteurizate, învechite mai puțin de 60 de zile, ceea ce duce la o piață neagră pentru produse din lapte crud, cum ar fi clasicele franceze Brie de Meaux și Mont d'Or. În 2015, o bandă de traficanți de lapte crud a fost urmărită penal pentru distribuirea de brânzeturi nepasteurizate.
Contrafacerea alimentelor are loc și în SUA – în unele cazuri, ingrediente ieftine și chiar periculoase sunt folosite pentru a produce versiuni „false” de brânză scumpă, cum ar fi parmezanul, făcut cu aditivi derivați din pulpa de lemn.
Parmezan cu microcip: securitate inovatoare
Andy Quinn explică: „Lanțurile alimentare sunt cu adevărat globale. Același lucru este valabil și pentru circulația alimentelor ilegale”.
Acum, totuși, mulți din industrie ripostează. Consorțiul Parmigiano Reggiano din Italia – producători ai celor mai furate brânzeturi din lume – au spus că piața neagră pentru acest sortiment este „robustă”. Acest lucru se datorează parțial faptului că este extrem de valoros, generând vânzări globale de aproape 3 miliarde de lire sterline pe an – și astfel au venit cu o modalitate unică de a-l proteja.
În 2022, consorțiul a început să introducă cipuri de urmărire, nu mai mari decât un bob de orez, ca parte a etichetei încorporate în coaja tare a brânzei. Acest lucru ajută la reducerea furturilor, dar înseamnă, de asemenea, că poate fi identificat Parmigiano Reggiano contrafăcut, deoarece fiecare chip minuscul conține un ID digital unic care poate autentifica brânza.
Cumpărătorii pot scana acum fiecare roată pentru a-i verifica autenticitatea, sau pentru a afla dacă a fost furată. Consorțiul nu a publicat încă cifre care să arate dacă tehnologia reduce nivelul de fraudă.
Neal's Yard Dairy spune că intenționează să folosească o abordare care nu implică înalta tehnologie pentru a preveni fraudele viitoare, inclusiv prezentarea personală a cumpărătorilor atunci când se fac comenzi mari de brânză, în loc să se bazeze pe contracte digitale și e-mailuri.
În ceea ce privește cheddarul furat în în octombrie, s-ar putea să nu existe o soluție rapidă. Având în vedere că ar putea fi păstrat cu ușurință până la doi ani, brânza ar putea să iasă la suprafață peste multe luni de acum încolo.
„Un escroc ar putea să ascundă tone, ca apoi să le treacă încet, camion cu camion, în lanțurile de aprovizionare”, spune Ben Lambourne de la retailerul online Pong Cheese.
Patrick Holden admite că pierderea financiară din acest furt ar fi avut un impact uriaș asupra fermei sale. „O fraudă de această amploare poate semnifica cu ușurință sfârșitul unei ferme și al fabricării de brânzeturi.” În acest caz, Neal's Yard și-a plătit integral furnizorii, descriind efectul fraudei asupra afacerii lor drept „o lovitură financiară semnificativă”.
Cu toate acestea, dacă nu sunt oprite astfel de furturi, alte ferme și afaceri vor suferi lovituri similare, mai ales atunci când brânza de lux rămâne căutată și apreciată.
„Conflictele din întreaga lume, criza costului vieții, chiar și schimbările climatice, toate măresc atractivitatea pentru frauda alimentară”, spune Andy Quinn de la NFCU. Până când acest lucru se va schimba, producătorii de brânzeturi ar putea avea nevoie să-și întărească securitatea – și să se gândească de două ori când o comandă pare prea bună pentru a fi adevărată.
Editor : Liviu Cojan
