În 1980, paleontologii de la Universitatea Riverside din California au vizitat Insula Seymour, care face parte dintr-un arhipelag aflat lângă Peninsula Antarctică. Ei s-au întors cu numeroase fosile, inclusiv mai multe oase aparținând unor păsări preistorice, informează CNN.
Zeci de ani, fosilele au stat în muzeul Universității Berkeley din California, până când un student pe nume Peter Kloess a început să se intereseze de ele. Într-un studiu publicat luni în jurnalul "Scientific Reports", Kloess a identificat păsările în cauză ca fiind Pelagornitide, prădători care au cutreierat oceanele din emisfera sudică vreme de 60 de milioane de ani. Pelagornitide mai sunt cunoscute ca "păsări cu dinți", din cauza dinților ascuțiti și a ciocului lung, care le ajuta să extragă pești și calamari din ocean.
Acești prădători erau uriași, având o anvergură a aripilor de 6,5 metri. Exemplarele ale căror oase au fost găsite erau printre cele mai mari existente, arată studiul.
Folosindu-se de dimensiunile fosilelor găsite, cercetătorii au reușit să estimeze dimensiunile pentru celelalte Pelagornitide. Osul de picior găsit aparține "celui mai mare specimen de Pelagornitide", iar bucata de mandibulă aparține "unui exemplar la fel de mare, dacă nu mai mare decât cel mai mare schelet cunoscut din grupul păsărilor cu dinți".
Kloess și ceilalți cercetători au stabilit că osul de picior datează de acum 50 de milioane de ani, iar cel de mandibulă are 40 de milioane de ani, acestea fiind dovezi că păsările au aparut în Neozoic, după ce un asteroid uriaș a lovit Pământul și a exterminat aproape toate speciile de dinozauri.
"Fosile descoperită arată că pasărea a evoluat la o dimensiune uriașă relativ repede după dispariția dinozaurilor și a dominat oceanele vreme de milioane de ani", a declarat Peter Kloess.
"Dimensiunea acestor păsări este nemaiîntâlnită în habitatul oceanic", a adăugat Ashley Poust de la Muzeul de Istorie Naturală din San Diego, co-autor al studiului. Asemenea albatroșilor, Pelagornitidele călătoreau prin toată lumea și erau capabile să zboare săptămâni întregi deasupra apei. În acea perioadă, oceanele nu erau încă dominate de balene și foci, iar păsările uriașe nu aveau rivali la vânătoare.
"Exemplarele mari aveau o dimensiune dublă față de albatroși, iar aceste păsări cu dinți erau prădători formidabili care au evoluat până la vârful ecosistemului lor", a explicat Thomas Stidham de la Academia de Științe din Beijing, și el co-autor al studiului publicat în Scientific Reports.
Editor : V.M.
