În urmă cu șaizeci și șase de milioane de ani, povestea vieții de pe Pământ a luat o întorsătură dramatică atunci când un asteroid a lovit ceea ce este acum Peninsula Yucatán din Mexic. Efectele ulterioare ale coliziunii au dus la dispariția a aproximativ 75% dintre speciile de animale, inclusiv majoritatea dinozaurilor, cu excepția păsărilor. Dar practic nimic din asteroidul în sine nu a mai rămas în Craterul Chicxulub.
Într-un nou studiu publicat joi în revista Science, cercetătorii au refăcut identitatea chimică a asteroidului care a alimentat cel de-al cincilea eveniment de extincție în masă a planetei. Ucigașul dinozaurilor a fost o minge de noroi bogată în argilă, care conținea materiale din zorii sistemului solar, sugerează descoperirile, conform CNN.
În timp ce asteroidul Chicxulub a aterizat cu zeci de milioane de ani în urmă, învățarea despre această rocă veche spațială este importantă, deoarece „face parte dintr-o imagine mai mare a înțelegerii naturii dinamice a Sistemului nostru Solar”, a spus coautorul studiului, dr. Steven Goderis, profesor la Vrije Universiteit Brussel.
Elaborarea unei teorii pentru dispariția dinozaurilor non-aviari
Oamenii de știință au emis ipoteza în 1980 că o coliziune cu o rocă spațială uriașă a dus la moartea dinozaurilor. Pe atunci, cercetătorii nu au găsit asteroidul în sine; în schimb, au găsit un strat subțire de iridiu metalic în roci din întreaga lume de acum 66 de milioane de ani. Iridiul este rar în scoarța terestră, dar abundent în unii asteroizi și meteoriți.
Unii membri ai comunității științifice mai largi au fost sceptici față de ipoteză. Cu toate acestea, în 1991, oamenii de știință au descoperit că craterul Chicxulub avea vârsta potrivită pentru a se fi format de o lovitură masivă de asteroizi care coincide cu dispariția dinozaurilor. De-a lungul anilor, cercetătorii au adunat din ce în ce mai multe dovezi că lovitura asteroidului a fost într-adevăr impulsul pentru evenimentul de extincție cataclismică.
Asteroidul era imens, probabil între 9,7 și 14,5 kilometri în diametru. Dar dimensiunea sa colosală este motivul pentru care a dispărut în mare măsură. Stânca, de dimensiunea aproximativă a Muntelui Everest, s-a repezit spre Pământ, călătorind cu 25 de kilometri pe secundă, potrivit NASA.
„Practic, toată această energie cinetică este convertită în căldură”, a spus Goderis. „Când obiectul atinge ținta, va exploda mai mult decât să fie vaporizat.” Impactul a creat un nor de praf compus din asteroid și din stânca pe care a aterizat. Praful s-a răspândit în întreaga lume, eliminând lumina soarelui și scăzând temperaturile ani de zile, ducând la dispariția în masă.
În ceea ce privește asteroidul, „nu a mai rămas nimic în afară de această urmă chimică, care este depusă pe tot globul”, a spus Goderis. „Aceasta formează un strat minuscul de argilă pe care îl poți recunoaște peste tot în lume și este practic același ca acum 66 de milioane de ani.”
Din ce era compus asteroidul care a dus la extincția dinozaurilor
Asteroizii (și meteoroizii mai mici care se desprind din ei) vin în trei soiuri majore, fiecare cu propriul lor aliaj chimic și mineral: metalic, pietros și condritic. În noul studiu, Goderis și colegii săi, inclusiv autorul principal al studiului, dr. Mario Fischer-Gödde de la Universitatea din Köln din Germania, au examinat compoziția chimică a stratului subțire de argilă pentru a dezvălui secretele asteroidului.
Cercetătorii au luat probe de roci vechi de 66 de milioane de ani din Danemarca, Italia și Spania și au izolat părțile care conțin ruteniul metalic. (La fel ca iridiul, ruteniul este mai abundent în rocile spațiale decât în scoarța Pământului.)
Echipa a analizat, de asemenea, ruteniul din alte locuri de impact de asteroizi și meteoriți. Compoziția chimică a ruteniului de acum 66 de milioane de ani se potrivea cu forma chimică a ruteniului prezent într-un anumit tip de meteorit condritic, au descoperit oamenii de știință.
„Am observat că există o suprapunere perfectă cu semnăturile condritelor carbonice”, a spus Goderis. Prin urmare, asteroidul care a ucis dinozaurii a fost probabil o condrită carbonică, o rocă spațială străveche care conține apă, argilă și compuși organici (purtători de carbon).
În timp ce condritele carbonice reprezintă majoritatea rocilor din spațiu, doar aproximativ 5% dintre meteoriții care cad pe Pământ aparțin acestei categorii.
„Există o anumită diversitate în condritele carbonice, iar unele dintre ele pot mirosi”, a spus Goderis. Dar în acel infern, generat de impact, Goderis a spus: „Probabil nu ai fi avut timp să adulmeci bine”.
Cu ce ne ajută noile descoperiri
Impactul care a format craterul Chicxulub are loc numai la fiecare 100 de milioane până la 500 de milioane de ani. Dar pentru că există încă o șansă ca Pământul să se încrucișeze cu un alt asteroid sau un meteorit gigant, Goderis a spus că este bine să cunoaștem „proprietățile fizice și chimice ale acestor obiecte, să ne gândim cum să ne protejăm” de o coliziune cu o mare rocă spațială.
Goderis a citat misiunea DART din 2022, sau Testul de redirecționare a asteroidului dublu, în care NASA a trimis o navă spațială pentru a scoate în mod intenționat un asteroid din cursul său. Știind cum diferă tipurile de asteroizi care interacționează cu forțele fizice din jurul lor ar fi critic pentru o operațiune eficientă de apărare planetară.
„Condrita carbonică va reacționa complet diferit față de o condrită obișnuită - este mult mai poroasă, este mult mai luminoasă și va absorbi mult mai mult impactul dacă trimiteți un obiect către ea. Deci, trebuie să învățăm despre asta pentru a avea un răspuns corespunzător”, a spus Goderis.
Dr. Ed Young, profesor de cosmochimie la Universitatea din California, Los Angeles, care nu a fost implicat în studiu, a fost de acord cu concluziile.
El a spus că descoperirea „adaugă bogăție înțelegerii noastre despre ceea ce sa întâmplat” când dinozaurii au dispărut. Young a remarcat că evaluarea cercetătorilor conform căreia asteroidul era o condrită carbonică „este o concluzie solidă”.
Editor : M.I.
