Șeful Northvolt demisionează. Producătorul de baterii, ajuns în pragul falimentului, are nevoie de 1,2 miliarde de dolari
Peter Carlsson, CEO și co-fondator al producătorului suedez de baterii pentru vehicule electrice Northvolt, și-a anunțat vineri demisia, la o zi după ce compania a depus oficial cererea de protecție împotriva falimentului conform Capitolului 11 din legislația SUA.
Northvolt a trecut rapid de la a fi considerată cea mai mare speranță a Europei pentru producția internă de baterii pentru vehicule electrice, la lupta pentru supraviețuire, confruntându-se cu probleme de producție și finanțare insuficientă. Compania are nevoie acum de o finanțare cuprinsă între 1 și 1,2 miliarde de dolari pentru a-și redresa afacerea, a declarat CEO-ul, potivit Reuters.
„Pentru mine, aceasta este o zi emoționantă”, a spus Carlsson, fost executiv la Tesla.
Solicitarea conform Capitolului 11 permite companiei să se reorganizeze și să își intensifice operațiunile, continuând în același timp să-și onoreze angajamentele față de clienți și furnizori, pentru a fi sustenabilă pe termen lung, a explicat Carlsson.
Producătorul de baterii a anunțat joi că are suficient cash pentru a-și susține operațiunile doar aproximativ o săptămână și că a obținut o finanțare de 100 de milioane de dolari pentru a continua procesul de restructurare.
Compania, care are aproximativ 6.600 de angajați în șapte țări, a declarat în cererea sa de protecție că se așteaptă să finalizeze restructurarea până în primul trimestru al anului 2025.
Carlsson va ocupa un rol de consilier senior și va rămâne membru al Consiliului de Administrație. Între timp, Northvolt va fi condusă de directorul financiar Pia Aaltonen-Forsell și Matthias Arleth, președintele diviziei de baterii, care va prelua un nou rol de director operațional.
Volkswagen, principalul acționar al Northvolt, cu o participație de 21%, a declarat că a luat act de cererea de protecție împotriva falimentului și este în contact strâns cu firma suedeză. Compania a refuzat să comenteze asupra posibilelor repercusiuni asupra propriilor operațiuni.
Criza Northvolt
Producătorul suedez de baterii Northvolt a fost afectat de problemele legate de management și standardele slabe privind siguranța, precum și de dependența excesivă de utilaje chinezești, conform actualilor și foștilor angajați ai companiei aflată în dificultăți financiare. Zece angajați, actuali și foști, au declarat pentru Financial Times că Northvolt a intrat în criză întrucât a încercat să facă prea multe, prea repede.
„Producția de baterii este dificilă, foarte dificilă. Am încercat să facem aproape totul deodată”, a spus un fost executiv de rang înalt. „Și problemele doar s-au acumulat. Nu știu dacă mai poate reuși acum.”
Fondată de doi foști directori de la Tesla și având susținători precum Volkswagen, Goldman Sachs, BlackRock și Siemens, Northvolt a crescut rapid în încercarea de a deveni un campion european al bateriilor.
Proiectul trebuia să simbolizeze revenirea Europei în sectorul tehnologic și al mașinilor electrice, dar, în schimb, se luptă pentru supraviețuire în timp ce caută capital pentru a continua să funcționeze. Compania riscă să devină o poveste despre orgoliu și despre modul în care Europa nu reușește să concureze cu rivalii mari din China, America și alte țări asiatice, arată persoanele intervievate.
„Chinezii sunt foarte rapizi în acest domeniu”, a spus un fost inginer al Northvolt. „Sunt pur și simplu mai buni. Noi am ajuns târziu la petrecere.”
Northvolt a angajat talente de top în domeniul producției de baterii din Japonia și Coreea de Sud, în încercarea de a reduce dependența Europei de China, dezvoltând propriile materiale și descoperind noi surse de materii prime. În schimb, angajații descriu o companie dependentă de utilaje — și de muncitorii care le operează — din China și Coreea de Sud, la singura fabrică pe care o are în orașul suedez Skellefteå din nordul țării.
Northvolt și-a propus proiecte ambițioase, de la extinderea fabricii din Skellefteå, chiar dacă producția stagnase la mai puțin de 1% din capacitate, la demararea unor noi gigafabrici în Suedia, Germania și Canada, o fabrică de materiale și o unitate de reciclare în Suedia, o afacere de stocare a energiei în Polonia și o unitate de cercetare a bateriilor pentru avioane în SUA.
Compania a abandonat sau suspendat multe dintre aceste proiecte în ultimele luni, iar directorii sugerează că noile gigafabrici vor fi probabil întârziate. Aproximativ un sfert din forța de muncă din Suedia va fi concediată.
„Chiar și când aveam unul sau două proiecte în [Skellefteå], nu reușeam să atingem obiectivele de producție”, a spus un fost inginer de cercetare și dezvoltare. „Apoi discutau despre deschiderea de noi fabrici. Nu ar trebui să ne concentrăm pe a face bine prima fabrică? Au mușcat mai mult decât pot mesteca.”
Northvolt a crescut atât de rapid în ceea ce privește numărul de angajați și proiecte, încât procesele au devenit haotice, iar managementul adesea incompetent, au spus majoritatea muncitorilor.
Northvolt a devenit favorita investitorilor în energie verde, atrăgând sume tot mai mari, inclusiv printr-o plasare privată de 2,8 miliarde de dolari în 2021, o emisiune de obligațiuni convertibile de 2,7 miliarde de dolari în 2022 și o rundă de finanțare de 5 miliarde de dolari anul acesta susținută de bănci precum JPMorgan, Citigroup, Deutsche Bank și BNP Paribas.
Mai mulți angajați au spus că sprijinul financiar solid a dus la decizii discutabile. „Managerii nu ascultau cu atenție inginerii”, a spus un muncitor din construcții. „Aveau doar un singur obiectiv: să finalizeze proiectul într-un interval de timp prestabilit. Nu le păsa de buget”. Managerii de top „construiau un model, îl schimbau și apoi îl demolau”, a spus el.
BMW, acționar al Northvolt, a fost primul client care a tras un semnal de alarmă, retrăgând anul acesta un contract de 2 miliarde de dolari și oferindu-l companiei sud-coreene Samsung.
Northvolt s-a confruntat, de asemenea, cu probleme privind siguranța, după o explozie pe o linie de producție, dar și cu mai multe accidente de muncă.
Din 2021, Northvolt a fost implicată în 47 de accidente de muncă legate de substanțe chimice clasificate ca fiind deosebit de periculoase de către autoritățile suedeze, potrivit postului public SVT.
Northvolt a declarat pentru Financial Times că „trebuie să respecte cele mai înalte standarde de siguranță conform legii, iar siguranța este esențială atunci când operezi fabrici de baterii”.
Contextul internațional este, de asemenea, sumbru. Vânzările de vehicule electrice din Europa au încetinit, iar producători precum Volvo Cars și VW și-au redus ambițiile, ceea ce, potrivit unor persoane din interior, nu ajută la convingerea investitorilor. O persoană apropiată de Northvolt a spus că problemele din Skellefteå sunt tipice pentru o fabrică nouă, dar că, spre deosebire de grupurile industriale mari, start-up-ul suedez nu avea o organizație mai largă pe care să se bazeze pentru experiență și venituri.
