În căutarea Planetei X: O lume înghețată uriașă s-ar putea ascunde la marginea sistemului solar

În zonele cele mai îndepărtate ale sistemului solar - atât de departe de planetele cunoscute încât Soarele abia s-ar distinge de alte stele din apropiere - s-ar putea să se ascundă o lume înghețată uriașă care așteaptă să fie descoperită, scrie Live Science. Iar ziua în care vom găsi în sfârșit această planetă ar putea veni în curând, mulțumită unui telescop de ultimă oră cu care, începând de anul următor, vom începe să explorăm părți ale sistemului solar pe care nu le-am mai văzut niciodată.

Sistemul solar are opt planete oficiale: Mercur, Venus, Pământ, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun. Dar, în ultimii ani, astronomii au propus teoria conform căreia „Planeta 9”, numită uneori și Planeta X, s-ar putea ascunde în colțurile cele mai îndepărtate ale vecinătății noastre cosmice.

Nu este vorba despre Pluto, care a fost retrogradată de la statutul de planetă la cel de „planetă pitică” în 2006. În schimb, oamenii de știință cred că Planeta X este un gigant gazos sau înghețat aflat la miliarde de kilometri de restul planetelor.

Dacă se dovedește existența Planetei 9, ea ar putea rescrie felul în care înțelegem originile și evoluția sistemului solar.

Odată cu inaugurarea Observatorului Vera C. Rubin în 2025, vânătoarea pentru Planeta 9 s-ar putea încheia în doar câțiva ani: ori se va confirma că ea există, ori ideea va fi respinsă odată pentru totdeauna.

„Sistemul solar este foarte greu de explicat fără Planeta 9”, a spus Mike Brown, un astronom de la Caltech care a propus ipoteza existenței Planetei 9, împreună cu un coleg, Konstantin Batîghin, potrivit Live Science. „Dar nu există nicio metodă să fii sigur 100% că există până când nu o vezi.”

Ce se află dincolo de Centura Kuiper?

Ideea Planetei X a apărut după descoperirea planetelor Uranus (în 1781) și Neptun (în 1846), la peste 3.000 de ani de când celelalte planete au fost observate pentru prima dată de babilonieni.

Aceste descoperiri au arătat că sistemul solar era mult mai extins decât s-a crezut inițial și că ar putea exista și alte lumi.

Până acum, însă, nicio altă planetă nu a mai fost descoperită dincolo de Neptun și Centura Kuiper - un inel uriaș de asteroizi, comete și planete pitice care se învârt în jurul Soarelui pe o orbită încă și mai îndepărtată decât cea a planetei Neptun.

Cu cât astronomii au explorat mai mult sistemul solar exterior, cu atât mai puțin părea posibil ca Planeta 9 să existe. Dar, o descoperire făcută în 2004 a schimbat complet situația.

Cercetătorii au descoperit că Sedna - o posibilă planetă pitică aflată în Centura Kuiper - are o orbită ciudată în jurul Soarelui. Traiectoria sa bizară indică faptul că un alt corp ceresc mare din sistemul solar exterior exercită o forță de atracție puternică asupra acestei mici lumi. Dar fără mai multe informații, această ipoteză este greu de demonstrat.

Corpuri cerești îndepărtate cu orbite stranii

Apoi, în 2014, astronomii au anunțat că au detectat un obiect mai mic din Centura Kuiper - 2012 VP113 - cu o orbită excentrică similară cu cea a Sednei. Descoperirea indică faptul că ar putea exista și alte obiecte trans-neptuniene excentrice.

Un grup de asteroizi, o planetă pitică sau chiar o planetă în toată regula acționează asupra acestor corpuri cerești cu orbite ciudate, potrivit astronomilor.

„La început, nu am spus că este vorba despre o planetă pentru că ne-am gândit că ar fi un lucru ridicol”, a spus Brown, care a contribuit la descoperirea Sednei și a jucat un rol esențial în retrogradarea planetei Pluto. „Dar am încercat diferite lucruri pentru a explica ceea ce vedeam și nimic altceva nu mergea.”

Chiar și după ce Brown și Batîghin au realizat că existența unei a noua planete este posibilă, ei au ales să nu dezvăluie ceea ce au descoperit, căutând să găsească o explicație mai puțin controversată.

La acea vreme, cei doi au calculat că există o șansă de doar 2% ca toate excentricitățile obiectelor trans-neptuniene să fie o coincidență. „De îndată ce vezi asta, ești ceva de genul: 'La naiba, este o planetă acolo'”, a spus Brown.

Planeta X, de două ori mare decât Pământul și de șapte ori mai masivă

Din 2016, Brown, Batîghin și alții au găsit în total 13 obiecte trans-neptuniene cu orbite excentrice. „Noi estimăm că [planeta] este de în jur de șapte ori mai masivă decât Pământul”, potrivit lui Brown.

Dacă se adeverește, Planeta 9 ar fi a cincea cea mai masivă planetă din sistemul solar, după Jupiter, Saturn, Neptun și Uranus.

Compoziția Planetei X este probabil foarte asemănătoare cu Neptun, din cauza distanței față de Soare, potrivit lui Brown, ceea ce ar însemna că diametrul ei ar fi de două ori cât lățimea Pământului.

Planeta 9 s-ar afla, în medie, la 500 de unități astronomice depărtare de Soare, ceea ce înseamnă că ar fi de 500 de ori mai departe de Soare decât Pământul.

Fiind atât de departe de Soare, Planetei 9 i-ar putea lua între 5.000 și 10.000 de ani pământeni să încheie o orbită completă în jurul Soarelui. Orbita ar fi foarte eliptică, astfel că distanța față de Soare ar varia mult cu timpul.

Planeta X ar putea fi o planetă interstelară (sau „planetă orfană”), care a fost capturată de Soare după ce a scăpat din sistemul planetar de care aparținea inițial. Totuși, Brown și Batîghin cred că, cel mai probabil, Planeta 9 s-a format odată cu celelalte planete din sistemul solar.

Există și alte posibile explicații pentru orbitele stranii ale unor obiecte trans-neptuniene. Anomaliile gravitaționale semnalate de Brown și Batîghin ar putea fi provocate de o mini-gaură neagră, un disc uriaș invizibil de praf sau de apropierea unei planete interstelare.

Observatorul Vera C. Rubin va fi echipată cu cea mai mare cameră digitală din lume și le va permite cercetătorilor să privească în adâncul sistemului solar mai mult decât oricare din telescoapele folosite în trecut - la fel cum Telescopul Spațial James Webb le-a permis astronomilor să examineze universul observabil mai mult decât a fost vreodată posibil.

Editor : Raul Nețoiu