Valkyrie: Ce s-a întâmplat cu avionul supersonic care era mai rapid decât Concorde. Un zbor Londra-New York dura două ore și jumătate

Cu cinci ani înainte de primul zbor al avionului Concorde, o altă aeronavă grandioasă s-a ridicat pe cer - și a fost cât pe ce să fie transformat într-un avion de pasageri încă și mai rapid decât modelul franco-britanic, scrie CNN.

XB-70 Valkyrie a fost un avion experimental dezvoltat pentru Forțele Aeriene ale Statelor Unite. Zborul său inaugural a avut loc acum 60 de ani - în septembrie 1964 - și a marcat începutul epocii avioanelor supersonice.

Avionul a atins viteza de 3.309 kilometri la oră, fiind cu 50% mai rapid decât Concorde.

„Designul per ansamblu al XB-70 era o frumusețe”, a spus istoricul Tony Landis de la Air Force Materiel Command din Dayton, Ohio. „Să te gândești că un avion atât de atrăgător, cu capacitățile sale de viteză și altitudine, a fost construit acum peste 65 de ani este greu de înțeles în mediul de azi bazat pe calculatoare și inteligența artificială.”

Programul XB-70 a întâmpinat și el multe probleme: în rol de avion militar, acesta era depășit încă din momentul în care a ieșit din fabrică, iar durata sa de viață scurtă a fost marcată de un accident tragic.

Până și zborurile de rutină efectuate de acest avion erau stresante pentru toți cei implicați, întrucât componentele aeronavei erau împinse până la limită.

Totuși, designul său este cel care l-a transformat într-un simbol al zborului supersonic: „Până în ziua de azi, oamenii se opresc și se holbează la [avionul] Valkyrie parcat maiestuos în Muzeul Național al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite, admirându-i mărimea și forma”, a spus Landis. „Cei mai mulți oameni întreabă dacă designul este nou pentru că nu au mai văzut niciodată ceva asemănător.”

Avionul s-a născut din competiția dintre Boeing și North American Aviation, pe atunci un important producător aerospațial care a fost ales până la urmă de Forțele Aeriene în 1957 să dezvolte bombardiere capabile să care arme nucleare la viteze de două ori mai mari decât viteza sunetului și la peste 18.000 de metri altitudine.

Doborârea avionului american de spionaj U-2 deasupra teritoriului Uniunii Sovietice în 1960 a declanșat trecerea de la bombardiere cu echipaj uman la rachete balistice. În 1961, președintele american John F. Kennedy a spus despre XB-70 că ar avea puține șanse de a depăși apărarea inamicului cu succes.

În consecință, chiar când North American se pregătea să construiască avionul, obiectivul programului s-a schimbat, iar ținta s-a mutat înspre cercetarea zborului de mare viteză.

Primul XB-70 - poreclit „Valkyrie” în urma unui concurs - a văzut lumina zilei pe 11 mai 1964: cu o anvergură a aripilor de 30 de metri, șase motoare cu turboreacție de la General Electric și 56 de metri lungime, a devenit de departe unul dintre cele mai impresionante avioane construite vreodată.

Printre caracteristicile sale deosebite se numără și vârfurile aripilor care rămâneau orizontale la viteze subsonice, dar se lăsau în jos la viteze supersonice pentru a reduce rezistența aerului.

Principalele sale elemente de design, precum aripile în formă de triunghi (delta) și fuzelajul lung și subțire, au fost copiate atât de Concorde, cât și de clona sa sovietică, Tupolev Tu-144, care avea chiar și cele două „aripioare de rață” (canard) montate în spatele cabinei piloților, la fel ca XB-70, ceea ce oferă un control mai bun al avionului la viteze reduse.

Odată ce rolul de bombardier al avionului a fost respins, designerii săi au venit cu idei alternative. „Singura variantă care a fost luată în considerare cu seriozitate a fost versiunea de transport în scop militar și civil”, a spus Landis.

Trei variante au fost propuse, precum varianta de mare capacitate pentru 158 de pasageri și varianta de lux cu 114 locuri, dar care includea o zonă lounge în mijlocul compartimentului pentru pasageri.

În timpul unei inspecții a avionului, North American a profitat de ocazie și a adăugat geamuri false pe o parte a aeronavei pentru a promova varianta de transport, potrivit lui Landis. „Geamurile au fost înlăturate înainte ca avionul să se întoarcă la testele de zbor.”

Zborul ar fi fost asemănător cu cel la bordul avionului Concorde, potrivit lui Landis: „Lin, silențios și cu mult spațiu între scaune. Din cauza cheltuielilor de operare a avionului și locurile limitate, costul [biletului] ar fi fost cel mai probabil accesibil doar clasei mijlocii superioare și bogaților.”

Cel mai important, însă, avionul ar fi fost atât de rapid încât un zbor Londra-New York ar fi durat doar două ore și jumătate, în comparație cu Concorde, care făcea trei ore și jumătate pe acest traseu.

În alte versiuni propuse, avionul era folosit ca o platformă de lansare pentru navele spațiale și chiar pentru rachete Minutemen - la fel ca varianta pentru transportul pasagerilor, propunerile au fost abandonate.

Programul XB-70 a fost scurtat încă și mai mult după un accident fatal care s-a petrecut în 1966 în timpul unei ședințe foto organizate de General Electric.

Al doilea avion Valkyrie, mai avansat decât primul, s-a lovit în aer de un avion mai mic - un F-104N. În urma incidentului, pilotul avionului de vânătoare și copilotul avionului experimental au murit. Pilotul de pe XB-70 a reușit să se catapulteze, dar a suferit răni grave.

Avionul Valkyrie distrus efectuase doar 46 de zboruri, în timp ce prototipul mai vechi a funcționat doar atât cât să desfășoare 83 de zboruri, petrecând puțin peste 160 de ore în aer.

Cu toate că programul nu s-a ridicat la potențialul pe care îl putea avea, moștenirea XB-70 rămâne în picioare până azi, potrivit lui Landis. „Toate modelele de aeronave de dimensiuni mari și de mare viteză beneficiază de pe urma muncii depuse de XB-70. Iar datele acelor zboruri de cercetare continuă să influențeze designul noilor avioane.”

Editor : Raul Nețoiu