Trenul tocmai fusese garat, în apropierea oraşului Lac Megantic, în momentul în care mai multe vagoane s-au decuplat, au alunecat în pantă până în oraş, s-au aprins şi au explodat.
Incendiul, vizibil de la aproape 10 kilometri distanţă, s-a extins rapid. Peste 40 de clădiri au fost cuprinse de flăcări. Accidentul s-a produs la scurt timp după miezul nopţii, când în centrul oraşului erau încă foarte mulţi oameni.
"Este incredibil cât de repede s-a petrecut tot. Au fost câteva scântei, apoi brusc vagonul a sărit şi şi s-a răsturnat pe o parte, chiar în faţa mea. M-am întors şi am fugit, fără să mă mai opresc", a povestit un martor.
Cei care au văzut tragedia spun că au fost cel puţin şase explozii. Un restaurant în care se aflau zeci de persoane a fost spulberat.
Pentru stingerea incendiului au fost mobilizaţi 150 de pompieri. Le-au venit în ajutor şi câteva echipaje din statul american Maine, situat la 25 de kilometri de Lac Megantic.
Vagoanele făceau parte dintr-un convoi feroviar compus din cinci locomotive şi 77 de vagoane cisternă încărcate cu petrol. Primele date ale anchetei arată că accidentul a fost provocat de o eroare tehnică.