Sambadromul a devenit neîncăpător o dată cu începerea defilării şcolilor de dans. Fiecare cartier al oraşului are propria şcoală de samba, un motiv de mândrie pentru locuitori. Fiecare şcoală are rezervate 90 de minute pe Sambadrom, timp în care trebuie să impresioneze juriul cu dansul, costumele şi coregrafia lor.
Parada a fost deschisă de dansatorii unuia dintre cele mai defavorizate cartiere. Însă startul oficial al petrecerii a fost dat de Regele Momo, care a primit cheile oraşului din mâinile primarului. „De acum, cedez Excelenţei Voastre, magnific şi fantastic Rege Momo, toată puterea”, a rostit ceremonios Eduardo Paes, primarul din Rio de Janeiro. „Din acest moment, declar Carnavalul de la Rio de Janeiro oficial deschis”, a declamat apoi Momo.
Prima zi de carnaval, sâmbătă, este rezervată şcolilor mai puţin prestigioase. Festivităţile durează până pe 12 februarie, timp în care la Rio sunt aşteptaţi milioane de turişti.