Cartea spune povestea unui București care așteaptă începerea celui de-al Doilea Război Mondial, un București deasupra căruia se adună niște nori negri, un București în care alianțele și loialitățile politice sunt nesigure și discutabile. În acest București conflictual și letargic, în care coexistă cazinourile și tomberoanele de gunoi prin care scurmă cerșetori, își face apariția o pereche de englezi, Guy și Harriet Pringle. Vin cu trenul de la Veneția și se instalează aici, Guy urmând să fie profesor de literatură britanică la universitate, iar Harriet urmând să-i asigure combustibilul afectiv în acest mediu nu neapărat ostil, dar cu totul diferit față de mediul britanic.
Este o carte în care acțiunea se petrece în București și aveți astfel la dispoziție ghizi britanici pentru locuri celebre din Capitală. Ghidul străin are de multe ori ochiul mai bine deschis și ne face să vedem lucruri pe lângă care, altfel, trecem fără să le descoperim, spune Radu Paraschivescu.
Vedem tot felul de personaje care se mișcă pe scena bucureșteană a Interbelicului și vedem peste toți un personaj absolut senzațional – prințul Iakimov, un cetățean scăpătat care supraviețuiește din mila celorlalți și care este personajul-pivot al acestei cărți: face trecerea dintre o lume care stă să apună și o lume care stă să vină și despre care nu știm mare lucru.
„Marea șansă” fructifică, de fapt, o experiență autobiografică, pentru că Olivia Manning, englezoaică, cu o copilărie petrecută în Irlanda, a stat la București niște ani, când soțul ei a fost lector de literatură engleză. O poveste excelent scrisă, frumoasă, cu personaje fabuloase, unele dintre ele.
„Orașul decăzut”, respectiv „Prieteni și eroi” se numesc celelalte volume ale trilogiei, care probabil vor apărea tot la editura Nemira.