Asteroidul care a trecut foarte aproape de Pământ arată un punct orb în detectarea amenințărilor planetare. Soluția găsită de NASA

Descoperirea unui asteroid de mărimea unui mic camion de transport cu doar câteva zile înainte de a trece de Pământ joi, deși nu reprezintă un pericol pentru oameni, evidențiază un punct orb în abilitatea noastră de a prevedea acei asteroizi care chiar ar putea să provoace pagube, spun astronomii citați de Reuters.

Timp de ani de zile, NASA a prioritizat detectarea asteroizilor mult mai mari și mai amenințători pentru existența vieții decât 2023 BU, mica rocă spațială care a zburat la aproximativ 3.500 de kilometri de suprafața Pământului, mai aproape chiar decât unii sateliți. Dacă s-ar fi îndreptat spre Pământ, ar fi fost pulverizat în atmosferă, cu doar câteva mici fragmente care ar fi putut ajunge la sol.

Însă 2023 BU se află la capătul mai mic al grupului de asteroizi catalogați după mărime, de la 5 până la 50 de metri în diametru, dar acesta include și pe cei la fel de mari cât un bazin olimpic. Obiectele de acea mărime sunt dificil de detectat până când se apropie foarte mult de Pământ, complicând orice efort de pregătire pentru unul care ar putea lovi o zonă populată.

Probabilitatea ca o rocă spațială, numită meteorit atunci când intră în atmosferă, să lovească Pământul la o astfel de mărime este destul de mică. Se estimează că o piatră de 5 metri s-ar putea îndrepta spre Pământ o dată pe an iar una de 50 de metri o dată la fiecare 1.000 de ani, potrivit NASA.

Însă cu actualele capabilități, astronomii nu pot prezice când va lovi o astfel de rocă planeta Pământ mai devreme de câteva zile înainte.

„Nu știm unde se află majoritatea asteroizilor care pot provoca dezastre locale până la regionale”, a spus Terik Daly, cercetător planetar din cadrul Laboratorului Johns Hopkins de Fizică Aplicată.

Meteorul de aproape 20 de metri care a explodat în 2013 deasupra Celiabinsk, Rusia, este un eveniment care are loc o dată la 100 de ani, potrivit Laboratorului NASA pentru Propulsie cu Reacție. Acesta a creat o undă de șoc care a spart zeci de mii de ferestre și a provocat pagube de 33 de milioane de dolari, iar nimeni nu l-a văzut venind înainte de a intra în atmosfera Pământului.

Unii astronomi consideră că a ne baza doar pe probabilități statistice și estimări privind populația asteroizilor este un risc nenecesar, având în vedere că ar putea fi făcute îmbunătățiri la capacitatea NASA de a-i detecta.

„În câte cazuri de pericole naturale am putea de fapt să facem ceva și să le prevenim pentru un miliard de dolari? Nu sunt prea multe”, a spus Daly, a cărui muncă se concentrează pe apărarea Pământului de asteroizi periculoși.

Evitarea „unei zile foarte proaste”

O îmbunătățire majoră a arsenalului de detecție NASA va fi NEO Surveyor, un telescop de 1,2 miliarde de dolari aflat în dezvoltare, care va fi lansat la peste 1,6 milioane de kilometri distanță de Pământ și va supraveghea un „câmp” mare de asteroizi. Proiectul promite un avantaj semnificativ față de telescoapele de la sol, care sunt împiedicate de lumina zilei și de atmosfera Pământului.

Acel nou telescop va ajuta NASA să atingă un obiectiv stabilit de Congresul SUA în 2005: să detecteze 90% din numărul total estimat de asteroizi ce sunt mai mari de 140 de metri sau pe cei destul de mari să distrugă orice de la o regiune până la un întreg continent.

„Cu Surveyor, ne concentrăm cu adevărat pe găsirea acelui asteroid care ar putea provoca o zi foarte proastă pentru multă lume”, a spus Amy Mainzer, investigator principal al proiectului NEO Surveyor. „Însă avem de asemenea sarcina de a obține statistici bune privind obiectele mai mici, până la mărimea unui obiect precum cel din Celiabinsk”.

NASA a rămas ani de zile în urmă față de obiectivul său stabilit de Congres, a cărei încheiere a fost ordonată pentru 2020. Agenția a propus anul trecut să taie bugetul telescopului din 2023 pe trei trimestre și să amâne lansarea cu doi ani până în 2028 „pentru a sprijini misiunile cu prioritate mai mare” în alte părți ale portofoliului științific NASA.

Detectarea asteroizilor a căpătat o importanță mai mare anul trecut, după ce NASA a prăbușit o navă spațială de mărimea unui frigider într-un asteroid, pentru a testa capacitatea sa de a devia o rocă spațială potențial periculoasă de pe ruta coliziunii cu Pământul.

Demonstrația încheiată cu succes, denumită Testul Dublu de Redirecționare a Asteroizilor (DART), a afirmat pentru prima dată o metodă de apărare planetară.

„NEO Surveyor este de cea mai mare importanță, în special acum că știm de la DART că putem cu adevărat să facem ceva în privința asta”, spune Daly.

„Așa că am face bine să găsim acei asteroizi”, a încheiat cercetătorul citat de Reuters.

Editor : A.C.