Incendiul a cuprins rapid pe 10 hectare de vegetaţie. Flăcările au pornit de la iarba uscată, apoi s-au extins şi la copacii din Pădurea Roşie, unul dintre cele mai iradiate locuri din lume. Peste 100 de pompieri, ajutaţi de avioane şi elicoptere, au încercat să stingă focul, dar eforturile lor nu au avut succes.
Autorităţile ucrainene se tem ca vântul să nu ducă fumul radioactiv către Kiev, aflat la circa 100 de kilometri depărte. Totuşi, susţin că nu au înregistrat o creştere a nivelului radiaţiilor.
Pădurea Roşie de la Cernobîl şi-a primit acest nume deoarece arborii au căpătat o culoare brun-roşiatică după ce au absorbit o cantitate foarte mare de radiaţii.
Explozia unui reactor al centralei, în aprilie 1986, este şi acum considerată cel mai mare accident nuclear din istorie.