Maatje Benassi, o mamă a doi copii și rezervist în cadrul armatei SUA, a devenit ținta adepților de teorii ale conspirației, care o acuză pe nedrept că a cauzat pandemia de coronavirus. “Teoreticianul” conspirației spune că femeia a dus boala în China, potrivit CNN Business.
Acuzațiile false se răspândesc pe YouTube în fiecare zi, adunând până la sute de mii de vizualizări, fiind preluate și de media aparținând Partidului Comunist din China. În ciuda faptului că nu a fost confirmată pozitiv cu coronavirus sau să fi avut simptome, Benassi și soțul ei sunt acum subiect de discuție pe rețelele de socializare din China privind izbucnirea pandemiei, inclusiv printre conturi care sunt cunoscute ca fiind promotoare ale unor activități răspândite de către următorii lor.
Acuzațiile au dat peste cap viețile lor. Cuplul spune că adresa casei lor a fost publicată online și că, înainte să-și închidă conturile de pe rețelele de socializare, primiseră foarte multe mesaje de la cei care credeau conspirația.
“Este ca și cum te trezești dintr-un vis urât și apoi intri într-un coșmar zi după zi”, a declarat Maatje Benassi într-un interviu exclusiv pentru CNN Business, pentru prima dată vorbind în public de când a fost pătată imaginea ei online.
În vreme ce coronavirusul s-a răspândit în lume, la fel s-a întâmplat și cu dezinformarea despre boală. Giganții tehnologici au proclamat pașii pe care îi iau pentru a combate dezinformarea privind coronavirus, însă aceste eforturi au eșuat în a ajuta pe soții Benassi.
Suferința familiei subliniază potențialul mesajelor false de a fi recunoscute și amplificate de rețelele de socializare. Totodată, atrage atenția că dezinformarea pe internet, oricât de absurdă sau neadevărată ar părea, poate avea consecințe reale și de durată în viața reală.
Maajte și soțul ei, Matt, încă activează la locurile lor de muncă de la stat. Maajte este o angajată în civil la baza americană Fort Belvoir din statul Virginia, unde lucrează ca ofițer de securitate. Matt, un ofițer retras din Forțele Aeriene, este și el un angajat civil la Forțele Aeriene din cadrul Pentagonului.
Deși lucrează pentru guvernul SUA, cuplul trăiește aceleași sentimente de neajutorare pe care și alții care au fost ținte ale hărțuielii și dezinformării le-au avut. “Vreau ca toată lumea să se oprească din a mai hărțui, pentru că asta, pentru mine, este cyberbullying și a depășit controlul”, a spus Maajte, care se abținea să nu plângă.
Matt a încercat să dezactiveze videoclipurile de pe YouTube și să prevină răspândirea lor. Soții au spus că au contactat un avocat, care le-a spus că nu se poate face prea mult, iar în ceea ce privește poliția este la fel.
Originile unei teorii a conspirației despre coronavirus
Teoriile conspirative nu sunt diferite de viruși, în sensul că ele evoluează și au mutații pentru a se răspândi și a supraviețui. Înainte ca Maatje Benassi să devină principalul protagonist al acestei conspirații, variații ale teoriei au circulat pe internet timp de luni de zile.
În primele săptămâni ale coronavirusului, cei care susțineau teoriile conspirative începeau să afirme, fără dovezi, că este o armă biologică creată de Statele Unite. Ulterior, un membru al guvernului chinez a promovat în mod public noțiunea că Armata SUA a adus virusul în China. Secretarul de Stat pentru Apărare din SUA, Mark Esper, a spus că este “complet ridicol și iresponsabil” ca cineva care vorbește din partea guvernului chinez să promoveze o asemenea afirmație.
În luna martie, la câteva luni după primele cazuri de coronavirus raportate în China, adepții teoriilor conspirative s-au concentrat asupra lui Maatje Benassi. Teoria fără fundament a început cu participarea ei în octombrie la Jocurile Mondiale Militare, un eveniment precum Jocurile Olimpice, însă pentru militari, care au fost găzduite de către Wuhan, orașul chinez unde a izbucnit epidemia de coronavirus anul trecut.
Maatje Benassi a concurat în competiția de ciclism de acolo, unde a suferit o accidentare la finalul cursei în care și-a fracturat o coastă și a avut o contuzie. În ciuda accidentării, Benassi a terminat cursa, iar ce a urmat a fost începutul a ceva mai rău. În timp ce sute de atleți din armata SUA au luat parte la jocuri, Maatje Benassi a fost aleasă din acel grup și i-a fost acordat rolul principal în teoria conspirației.
Probabil cel mai proeminent susținător al ideii că Benassi a avut un rol în complotul imaginar de a infecta lumea este George Webb, un american de 59 de ani, un comerciant ambulant al dezinformării. Webb a transmis live, de-a lungul anilor, ore de atacuri verbale pe YouTube, unde a adunat mai mult de 27 de milioane de vizualizări și aproape 100.000 de abonați.
În 2017, CNN a dezvăluit cum Webb a fost parte a unui trio de “teoreticieni” ai conspirațiilor care au împins un zvon fals despre o navă de marfă cu o bombă nucleară ce trebuia să ajungă în portul Charleston din Carolina de Sud. Bomba nu s-a mai materializat, însă afirmațiile au condus la închiderea temporară a unor părți din port – unul dintre cele mai mari din SUA – ca măsură de precauție.
Până recent, Webb a declarat că videoclipurile sale de pe Youtube au inclus publicitate, ceea ce înseamnă că el și platforma deținută de Google făceau bani din dezinformarea lui Webb.
Webb chiar a afirmat că DJ-ul italian Benny Benassi, a cărei melodie “Satisfaction”, din 2002, a devenit un hit mondial, a avut coronavirus și că el, împreună cu Maathie și Matt Benassi, erau parte a unui complot Benassi legat de virus.
DJ-ul a declarat pentru CNN Business că nu i-a întâlnit vreodată pe Maatje și Matt, iar aceștia au afirmat, la rândul lor, că, din câte știu, nu sunt rude. Benny a precizat că Benassi este un nume de familie foarte comun în Italia.
Benny Benassi a mai declarat pentru CNN Business că nu a fost diagnosticat cu coronavirus. La fel ca artiștii din toată lumea, și-a anulat concertele din cauza măsurilor de distanțare socială și a restricțiilor de călătorie. Webb declarase, incorect, că DJ-ul este olandez.
Joi, într-un interviu cu CNN Business, pe care George Webb l-a transmis live pe YouTube, Webb nu a oferit nicio dovadă credibilă pentru a sprijini afirmațiile sale despre soții Benassi. A spus că el se considera “un reporter de investigații”, nu un autor al conspirațiilor.
Acesta a mai spus că YouTube a încetat recent să difuzeze reclame cu videoclipurile sale, după ce a început să vorbească despre coronavirus. Webb a afirmat că în mod normal câștiga câteva sute de dolari pe lună direct de la YouTube.
YouTube a confirmat pentru CNN că nu mai difuzează publicitate pe canalul lui Webb, însă a refuzat să spună dacă reclamele apăreau acolo în trecut sau să ofere detalii despre câți bani canalul lui ar fi putut câștiga.
Un purtător de cuvânt al companiei a spus că YouTube era angajat în a promova informații exacte despre coronavirus. Compania a scos unele comentarii cu amenințări la adresa soților, care fuseseră publicate la videoclipurile lui Webb, după ce CNN Business a întrebat despre ele. YouTube a mai spus că a scos unele videoclipuri publicate de Webb în trecut.
Teoriile false pe internet nasc îngrijorări în lumea reală
În vreme ce acuzațiile despre soții Benassi sunt total neadevărate, amenințările cu care se confruntă și teama pe care o simt sunt foarte reale.
Matt Benassi a spus că se teme că întâmplarea s-ar putea “transforma într-o altă Pizzagate”, făcând referire la o altă teorie conspirativă fără un fundament, care afirma că un grup de pedofilie care o implica cumva și pe Hillary Clinton, printre alții, opera dintr-o pizzerie din Washington DC. Teoria marginală nu a primit prea multă atenție în masă până când un bărbat s-a dus la pizzerie la sfârșitul lui 2016 și a tras cu o armă de asalt, spunând că se afla acolo pentru a investiga “Pizzagate”.
“Este foarte greu să-l pui pe el (Webb) răspunzător. Forțele de ordine îți vor spune că nu putem face ceva în acest caz pentru că există libertatea de exprimare în această țară. După aceea, ei spun «Vorbiți cu un avocat». Așa am făcut. Am vorbit cu un avocat. Îți dai repede seama că pentru oameni ca noi este mult prea scump să ne judecăm pe așa ceva. Nu avem parte de ajutor de la forțele de ordine. Nu avem ajutor din partea instanțelor”, a declarat Matt Benassi.
El spune că a făcut o plângere la YouTube, dar chiar și atunci când compania dezactivează videoclipuri, poate dura zile. În acest timp, un videoclip poate deveni viral, iar paguba este săvârșită. Chiar mai rău: videoclipurile puse de Webb pe YouTube și care sunt scoase, deseori sunt republicate pe platformă.
În China, videoclipurile de pe YouTube care îi atacă pe soții Benassi sunt încărcate pe platformele populare de acolo, precum WeChat, Weibo și Xigua Video. Acestea apoi sunt traduse în chineză, potrivit unei analize făcute de Keenan Chen, un cercetător la First Draft, o organizație non-profit care cercetează dezinformarea.
Din păcate, experiența soților Benassi nu este unică, spune Danielle Citron, profesoară de drept la Școala de Drept a Universității din Boston, care studiază hărțuirea pe internet. În fața “gloatelor cibernetice”, precum le descrie Citron, forțele de ordine de multe ori nu pot sau nu vor investiga.
Cât despre situația de pe YouTube, Citron spune că legea trebuie schimbată: “Chiar acum sunt complet imuni față de răspunderea legală, sub jurisdicția federală. Așa că pot pur și simplu să nu pățească nimic”.
Orice ar urma să se întâmple, “pagubele au fost produse”, potrivit lui Maatje Benassi.
“Știu că niciodată nu va mai fi la fel. De fiecare dată când vei căuta pe Google numele meu, va apărea ca pacientul zero”, a spus aceasta.
Redactor: Alexandru Costea
