Incidentul a avut loc la 80 de kilometri de capitala Tokio, pe o autostradă foarte circulată. O porţiune de cincizeci de metri din Tunelul Sasago s-a prăbuşit peste câteva maşini care îl traversau. Momentele povestite de supravieţuitori sunt cutremurătoare: „Mi-am dat seama la un moment dat că maşina era ruptă în două şi că nu mai erau alte maşini în urma mea”, spune o femeie.
Zeci de echipaje de pompieri şi ambulanţe au ajuns rapid la faţa locului, însă operaţiunile de salvare au fost îngreunate de fumul dens din tunel. Pompierii au instalat chiar un sistem wireless pentru menţinerea comunicării cu echipajele din interior.
Reprezentanţii companiei care au construit tunelul cred că un stâlp de beton a cedat, provocând prăbuşirea construcţiei.
Tunelul Sasago, cu o lungime de 4,7 kilometri, este unul dintre cele mai lungi din statul nipon. El este situat în apropierea Muntele Fuji, pe drumul foarte frecventat Chuo, care face legătura între Tokyo şi vestul şi centrul ţării.
Japonia are o reţea extinsă şi bine întreţinută de autostrăzi prin munţi cu mii de tuneluri similare, traversate zilnic de milioane de maşini. Incidentul de duminică este însă cel mai grav din ultimul sfert de secol.