În celebrul său discurs de atunci, Nicolae Ceauşescu a promis mărirea pensiilor şi a alocaţiilor pentru copii. Când oamenii au început să huiduie, făcând piaţa să vuiască, el nu a reuşit să controleze mulţimea.
După ce mitingul s-a încheiat, piaţa a fost evacuată de forţele de securitate. O parte dintre bucureştenii chemaţi la miting au rămas însă grupaţi în zonele adiacente. Pe 22 decembrie, dimineaţa, oamenii s-au strâns din nou în Piaţa Palatului, înconjurând sediul Comitetului Central, în care au reuşit să pătrundă. Speriat, la ora 12:06, Nicolae Ceauşescu fugea cu un elicopter de pe acoperişul Comitetului Central.
În confruntările ce au urmat în Capitală, au murit sute de persoane şi au fost rănite alte câteva mii. Conform documentelor Ministerului Sănătății, în toată ţara au murit peste 1104 persoane. Alte surse afirmă că numărul victimelor ar fi de fapt mult mai mare.