Rusia aproviziona o treime din necesarul mondial de heliu, iar acum rezervele lumii s-au epuizat. De ce sunt îngrijorați doctorii

Rezervele globale de heliu care se epuizează îi îngrijorează pe doctori din cauza unei utilizări esențiale, și probabil neașteptate, a acestui gaz natural: în RMN-uri.

Pe cât de ciudat sună, acest element mai ușor decât aerul, care le oferă baloanelor capacitatea de a pluti, alimentează și aparatele vitale cu care se realizează diagnosticul medical, scrie NBC News.

Un RMN nu poate să funcționeze fără cei 2.000 de litri de heliu lichid super-răcit care îi mențin magneții la o temperatură destul de mică pentru a putea fi folosit.

Dar rezervele de heliu – un element neregenerabil care se găsește în adâncul crustei Pământului – se epuizează, ceea ce pune spitalele în situația în care trebuie să își facă planuri pentru un viitor aproape lipsit de această resursă.

„Heliul a devenit o mare îngrijorare”, a spus Mahadevappa Mahesh, profesor de radiologie la Școala de Medicină John Hopkins din Baltimore. „Mai ales acum cu situația geopolitică”.

Noua uzină uriașă a rușilor a luat foc și a fost închisă

Până anul acesta, SUA se bazau pe Rusia să aprovizioneze piața cu heliu. O uzină nouă uriașă din estul Rusiei a fost construită pentru a aproviziona aproape o treime din necesarul de heliu al lumii, dar un incendiu care a avut loc în ianuarie a deraiat aceste planuri.

Cu toate că uzina ar putea să reia operațiunile în orice moment, războiul din Ucraina a oprit în mare comerțul dintre cele două țări.

Patru din cinci furnizori americani majori de heliu au început să raționalizeze elementul. Acești furnizori pun pe primul loc supraviețuirea industriei, reducând livrările de heliu rezervate pentru clienți mai puțin importanți.

„Heliul este raționalizat cu siguranță”, a spus și Donna Craft, un manager în construcții care are contracte cu furnizori de heliu ce aprovizionează 4.000 de spitale. „Probabil că nu vom mai umfla baloane în magazinele de suveniruri.”

RMN-urile de care au nevoie pacienții nu au fost încă anulate, iar mașinile continuă să funcționeze, dar prețul heliului a crescut într-un ritm alarmant – până la 30%. Fără un deznodământ fericit la orizont, viitorul RMN-urilor a rămas nesigur.

În loc să se bazeze pe raze X, care emit urme de radiații, pentru a observa interiorul corpului, RMN-urile folosesc câmpurile magnetice și undele radio.

Atunci când pacientul se întinde înăuntrul câmpului magnetic în formă de tub, atomii din corpul lor se aliniază cu curenții magnetici puternici. Impulsurile de unde radio le transmit apoi senzorilor mașinăriei unde se află fiecare țesut, iar aparatul redă imaginea.

Nu există niciun al element la fel de rece care ar putea să îi ia locul heliului în aparatele RMN

Pentru a păstra superconductivitatea curentului magnetic al unui RMN este nevoie de o temperatură extrem de rece. Aici intră în joc heliul: cu o temperatură de fierbere de -268,9 grade Celsius, heliul lichid este cel mai rece element de pe Pământ.

Introdus într-un magnet RMN, heliul permite curentului să circule fără a întâmpina rezistență. „Heliul este felul în care magnetul continuă să existe. Este un bun esențial”, a explicat Mahesh.

Un aparat RMN conține în jur de 2.000 de litri de heliu lichid, însă heliul trebuie înlocuit după ce fierbe. În total, un aparat RMN folosește aproximativ 10.000 de litri de heliu lichid până când este scos din uz.

Problema este că nu există niciun alt element care să fie destul de rece pentru a ține în funcțiune un aparat RMN. „Nu există alternativă”, a spus Craft. „Fără heliu, ar trebui să renunțăm la RMN-uri.”

În timp ce doctorii se pregătesc de posibilitatea celor mai grave scenarii, oamenii de știință care folosesc heliul lichid pentru cercetare se află deja în această situație.

Când furnizorii au început să raționalizeze heliul vara aceasta, fizicienii Amir Yacoby și Philip Kim de la Universitatea Harvard s-au văzut deja nevoiți să anuleze jumătate din proiectele pe care le desfășurau în laboratoarele lor.

„Lipsa [heliului] ne motivează să găsim modalități de a face aceleași experimente fără heliul lichid”, a spus Yacoby. Inovațiile forțate ar putea să prevestească soarta RMN-urilor și ar putea fi necesară cu sau fără problemele de aprovizionare.

„Există o cantitate finită de heliu în crusta Pământului”, a spus și Kim. „Odată ce se evaporă, se pierde de tot în spațiul cosmic”.

Editor : Raul Nețoiu