Lucrările au început în 1993 și s-au finalizat în 2006. Peste 1,3 milioane de oameni au fost mutați din calea apelor și mai multe sate și orașe au fost inundate.
În urma construirii barajului, pe râul Yangtze (6380 de kilometri lungime - al treilea din lume) s-a format lacul de acumulare Sanxia, cu o suprafață de 1085 kilometri pătrați și o adâncime maximă de 185 de metri.
Costul total al barajului a fost de 37 de miliarde de dolari. Când proiectul a fost prezentat în Congresul Național al Poporului, în 1992, vicepremierul de atunci, Zou Jiahua, a spus că va costa 8,35 miliarde de dolari.