Existenţa programului de ascultare a telefoanelor din avion a fost dezvăluită de Wall Street Journal. Programul este desfășurat încă din 2007 de Serviciul Șerifilor Federali din Statele Unite, care folosesc pentru interceptare avioane Cessna modificate.
Avioanele decolează de pe cinci aeroporturi mari și au o rază de acţiune suficient de mare cât să acopere acopere întreg teritoriul Statelor Unite. Aparatele de zbor sunt dotate cu un dispozitiv care imită antenele marilor companii de telefonie mobilă.
Telefoanele mobile sunt setate din fabrică să se conecteze la antena care are cel mai puternic semnal.
Și cu toate că nu sunt la fel de puternice că antenele operatorilor mobili, antenele de pe avioanele șerifilor federali pot păcăli telefoanele să se conecteze la ele.
Odată conectate la telefoane, dispozitivele de pe avioane pot intercepta toate convorbirile efectuate.
Autorităţile americane au refuzat să dea detalii despre acest program spunând că infractorii nu trebuie să cunoască modul de funcţionare al sistemelor de supraveghere.
Însă membrii societăţii civile americane spun că aceste interceptări aeriene sunt la fel de nejustificate ca monitorizările NSA, a căror dezvăluire le-a adus premiul Pullizer jurnaliștilor de la Washington Post și The Guardian.
Înregistrarea convorbirilor telefonice este privită ca o încălcare a intimităţii. Mai ales în condiţiile în care programul autorităţilor nu funcţionează non-stop și se poate ajunge în situaţia în care o persoană nevinovată este înregistrată, în vreme ce un infractor scapă de ascultări.
Dezvăluirea programului de ascultări aeriene vine după ce FBI s-a plâns că datele stocate în noile modele de telefoane mobile inteligente sunt tot mai greu de interceptat de autorităţi, deoarece sistemele de criptare a informaţiilor sunt tot mai performante.
Însă, câtă vreme se fac prin antenele companiilor de telefonie mobilă, convorbirile pot fi interceptate chiar și atunci când sunt efectuate de pe un telefon cu fișierele criptate.