O nouă construcție la un sit de cercetare militară de lângă Moscova dezvăluie un complex de laboratoare specializate, concepute pentru cercetarea și manipularea agenților patogeni mortali, susțin experții.
La câteva luni după ce Rusia și-a început invazia la scară largă a Ucrainei în 2022, imaginile prin satelit au surprins o activitate neobișnuită la o instalație militară de cercetare restricționată, situată printre pădurile de mesteceni din nord-estul Moscovei, scrie Washington Post. Situl din Rusia, numit Sergiev Posad-6, a fost liniștit timp de decenii, dar a avut un trecut notoriu în Războiul Rece: a fost cândva un important centru de cercetare pentru arme biologice, cu o istorie de experimente cu viruși care provoacă variolă, Ebola și febra hemoragică.
Imaginile obținute prin satelit în următorii doi ani - colectate de Google Earth și de firmele comerciale de imagistică MAXAR și Planet Labs - arată vehicule de construcție care renovează vechiul laborator din era sovietică și încep lucrările la 10 clădiri noi, cu o suprafață totală de peste 250.000 de metri pătrați, dintre care câteva poartă semnele distinctive ale laboratoarelor biologice concepute pentru a manipula agenți patogeni extrem de periculoși.
Nu a existat niciun semn că astfel de arme ar fi fost utilizate în conflictul din Ucraina, însă construcția de noi laboratoare la Sergiev Posad-6 este urmărită îndeaproape de agențiile de informații americane și de experții în arme biologice, pe fondul îngrijorărilor cu privire la intențiile Moscovei în timp ce conflictul se află în al treilea an.
Imaginile conțin mai multe „semne” care, atunci când sunt combinate, indică o instalație biologică cu grad ridicat de izolare: zeci de unități de tratare a aerului de pe acoperiș, dispunere în concordanță cu laboratoarele compartimentate, infrastructură subterană, elemente de securitate sporită și ceea ce pare a fi o centrală electrică.
„Locul în care au transformat variola în armă”
În ultimele săptămâni, oficialii ruși au confirmat public că oamenii de știință vor folosi laboratoarele pentru a studia microbi mortali, cum ar fi virusul Ebola, într-un efort de a consolida apărarea țării împotriva bioterorismului, precum și a pandemiilor viitoare. În conformitate cu ghidul Centrului american pentru Controlul Bolilor, cercetarea americană privind Ebola este limitată la laboratoarele clasificate la „nivelul 4 de siguranță biologică” (BSL-4), echipate pentru a manipula cele mai letale și incurabile tipuri de viruși și bacterii.
Ministerul rus al Apărării nu a răspuns la o cerere de comentarii.
Oficialii americani și experții în controlul armelor, observând secretul din jurul instalației militare, se declară îngrijorați de modul în care Rusia intenționează să utilizeze noile laboratoare. „Acesta este locul în care au transformat variola în armă”, a declarat Michael Duitsman, expert în tehnologia rachetelor sovietice și rusești și în non-proliferarea nucleară din cadrul Centrului James Martin pentru Studii despre Non-proliferare. „Noile tehnologii ar putea supraîncărca capacitățile unui program reînviat”.
Oficialii serviciilor de informații și experții în bioapărare spun că este imposibil de spus din fotografiile din satelit dacă Rusia intenționează să efectueze cercetări ofensive în domeniul armelor biologice. Un laborator echipat pentru a studia virusul mortal Ebola în vederea dezvoltării unui vaccin poate părea identic la exterior cu unul care efectuează cercetări privind transformarea tulpinii în arme.
Andrew C. Weber, fost oficial de rang înalt în cadrul Pentagonului, care a petrecut ani de zile investigând facilitățile de arme biologice sovietice în anii '90, s-a declarat îngrijorat de decizia Moscovei de a încorpora noile capacități de cercetare în cadrul armatei ruse, într-o locație extrem de secretă, cunoscută pentru rolul său trecut în cercetarea armelor biologice.
„Îmbunătățirile sunt în concordanță cu rolul istoric al acestei instalații biologice militare securizate și ultrasecrete în dezvoltarea armelor biologice virale”, a declarat Weber, membru senior al Consiliului privind riscurile strategice, un think tank din Washington.
Cinci experți au declarat pentru The Post că noul campus are câteva semne distinctive ale unui sit rusesc de înaltă securitate, care sunt în concordanță cu măsurile de precauție luate la o instalație BSL-4. Potrivit experților, punctele de control, designul drumurilor, defrișarea copacilor și împrejmuirile imbricate (parțial suprapuse, precum țigla pe un acoperiș, n.r.) controlează strâns circulația și permit monitorizarea și supravegherea. „Se numește un strat de apărare în formă de ceapă”, a declarat William Goodhind, analist de imagini militare la Contested Ground. „Cu cât există mai multe straturi, cu atât este mai puțin probabil să fie spartă”.
„Putin a fluturat arme nucleare în mod deschis”
Weber a legat extinderea cercetării biologice militare de amenințările președintelui rus Vladimir Putin de a utiliza arme nucleare în cazul unei escaladări a conflictului din Ucraina. Armele biologice și chimice sunt interzise prin tratatele internaționale, dar Moscova pare să își avertizeze adversarii că ar putea folosi arme neconvenționale dacă este forțată, a declarat Weber.
„Putin a fluturat armele nucleare în mod deschis și în presă”, a spus Weber. „Dar pentru că ei nu vor recunoaște niciodată că au arme biologice, modul de a semnala este să vorbească despre aceste instalații. Aluzia subtilă este: «Hei, avem această capacitate. Și să nu credeți că nu o vom folosi»”.
Într-un interviu acordat în aprilie ziarului militar rus Red Star, comandantul militar al laboratoarelor, Serghei Borisevici, a descris instalația drept „coloana vertebrală a sistemului de apărare biologică al țării”. Borisevici a declarat că instalația a fost concepută pentru a crea „mijloacele medicale de a proteja trupele și populația de arme biologice”.
În fotografiile din satelit, curățarea terenului devine vizibilă în mai 2022, la câteva luni după începerea invaziei la scară largă a Rusiei în Ucraina și în perioada unei campanii de dezinformare conduse de Kremlin care acuza Statele Unite că ajută Kievul să creeze un program secret de arme biologice. Oficialii ruși au depus o plângere oficială la Organizația Națiunilor Unite în iunie 2022 și au sugerat, fără dovezi, că Ucraina se pregătea să utilizeze arme biologice împotriva forțelor ruse.
Uniunea Sovietică a folosit o schemă similară în justificarea unui program masiv de arme biologice în anii 1970 și 1980. La scurt timp după ce Statele Unite au scos în afara legii armele biologice și și-au distrus rezervele din Războiul Rece, la sfârșitul anilor 1960, liderii sovietici au început să pună zeci de mii de oameni de știință militari și civili să lucreze la un program extins de înarmare cu boli precum antraxul, variola și ciuma bubonică. La sfârșitul anilor 1980, dezertori ruși, inclusiv câțiva dintre oamenii de știință de vârf ai programului, au dezvăluit existența proiectului ilegal de înarmare. Mulți au declarat că activitatea a fost determinată de convingerea - promovată de oficialii de la Kremlin - că țările occidentale fabricau aceleași arme în secret.
Oficialii serviciilor de informații văd o strategie similară în recenta utilizare de către Rusia a armelor chimice, care sunt, de asemenea, interzise în temeiul dreptului internațional. Statele Unite și alte țări au acuzat Moscova că a fabricat agenți neurotoxici ilegali și că i-a folosit în încercările de asasinare a liderilor opoziției și a dezertorilor, inclusiv a lui Serghei Skripal, un ofițer de informații militare rus în exil care a fost otrăvit de agenți ruși în 2018 la domiciliul său din Salisbury, Anglia. Într-un raport din aprilie, Departamentul de Stat a acuzat Rusia că a folosit în mod repetat substanțe chimice interzise ca arme în Ucraina, citând înregistrări video postate de soldați ruși care arată grenade chimice aruncate asupra pozițiilor trupelor ucrainene.
Oficial, Kremlinul neagă existența unor astfel de arme în Rusia.
Fostul președinte rus Boris Elțîn a recunoscut în 1992 că Uniunea Sovietică a construit un arsenal de arme biologice, dar Kremlinul a anulat ulterior declarația, insistând că nu au fost fabricate niciodată astfel de arme. Sub Putin, Moscova a acuzat în mod frecvent Statele Unite și aliații săi că plănuiesc să folosească arme biologice împotriva rușilor, fără a prezenta dovezi. Statele Unite au încetat producția de arme biologice și chimice în 1969 și au finalizat distrugerea stocurilor lor de arme biologice din Războiul Rece sub supraveghere civilă în 1972.
„Rușii nu au fost niciodată transparenți cu privire la instalațiile Ministerului Apărării”, a declarat Mallory Stewart, secretar adjunct al Biroului pentru controlul armelor, descurajare și stabilitate din cadrul Departamentului de Stat. „Aceasta ridică întrebări cu privire la ceea ce ascund”.
Mănăstiri și secrete militare
Fluctuația de construcții de laboratoare a injectat o nouă viață într-un complex militar care a fost mult timp considerat o relicvă adormită a trecutului sovietic al Rusiei. Centrul de cercetare, situat la aproximativ 100 de kilometri nord-est de centrul Moscovei, a fost creat de Armata Roșie în anii 1950 ca unul dintre orașele militare „închise” ale Uniunii Sovietice, grupate în jurul fabricilor secrete de arme nucleare, chimice și biologice și al instalațiilor de cercetare, fiecare având accesul restricționat, inclusiv interdicția de a primi vizitatori străini.
Complexul fortificat, cunoscut inițial sub numele de Zagorsk-6, a fost construit la periferia orașului Sergiev Posad, un oraș cu 110.000 de locuitori, renumit pentru mănăstirea sa din secolul al XIV-lea și bisericile cu cupole precum ceapa. Până la 6.000 de oameni de știință și membri de familie au locuit în interiorul zidurilor, în complexe de apartamente construite de guvern, cu locuri de joacă și cel puțin o școală.
„The Soviet Biological Weapons Program” (Programul sovietic de arme biologice), o carte publicată în 2012 de Milton Leitenberg și Raymond Zilinskas, care oferă cea mai cuprinzătoare analiză publică a instalațiilor sovietice de arme biologice, identifică Zagorsk-6 drept centrul de cercetare militară a virușilor patogeni, în special a virusului variolei. Leitenberg și Zilinskas au scris că una dintre realizările acestei instalații a fost dezvoltarea unei metode mai eficiente de reproducere a virusului folosind culturi celulare.
Una dintre unitățile militare ruse care operează la Sergiev Posad, Institutul Central de Cercetare Științifică nr. 48, face obiectul unor sancțiuni din partea SUA pentru presupusa sa implicare în activități ilegale legate de arme, inclusiv sprijinirea dezvoltării armelor chimice utilizate în tentativa de asasinare a lui Skripal.
Imaginile satelitare dezvăluie îmbunătățiri în zona civilă a complexului în care sunt găzduiți oamenii de știință, inclusiv o nouă structură ridicată începând cu august 2022 și renovări ale unei clădiri existente în vara anului 2024.
Lucrările în Sergiev Posad-6 par să fie în curs de desfășurare. Rapoartele de știri rusești și studiile științifice publicate au descris cercetări privind bolile infecțioase încă de la sfârșitul Războiului Rece. În 2020, oamenii de știință de acolo au contribuit la dezvoltarea Sputnik-V, primul vaccin rusesc pentru combaterea pandemiei de Covid-19.
Dar cea mai mare parte din ceea ce se întâmplă în interior a fost ascunsă vederii. Este una dintre cele trei instalații de armament rusești care nu au permis niciodată accesul experților internaționali în anii 1990, când Moscova a căutat în mod activ ajutorul occidental pentru a preveni furtul de arme și componente de fabricație sovietică. În anii 1990, o echipă condusă de americani a înființat un atelier în afara zidurilor Sergiev Posad-6 pentru a-i instrui pe ruși cum să instaleze sisteme de securitate modernizate, dar nu li s-a permis niciodată să intre pe porți.
Analiștii serviciilor de informații americane au ajuns la concluzia că instalația deține probabil încă colecții înghețate de viruși care au fost studiate și testate în timpul erei sovietice. „Programul sovietic a fost absorbit, nu dezmembrat, de către Federația Rusă”, a declarat Departamentul de Stat în 2022 în fața Organizației Națiunilor Unite, „iar acest program a continuat și a evoluat”.
Borisevici, comandantul militar al institutului, a declarat că Kremlinul trebuie să își modernizeze urgent capacitatea de bioapărare pentru a pregăti țara pentru atacurile adversarilor Rusiei, inclusiv ale guvernelor străine și ale grupurilor teroriste. El s-a referit în special la conflictul din Ucraina - ceea ce Moscova numește o „operațiune militară specială” - și la acuzațiile privind un program de arme biologice americano-ucrainean în descrierea motivației Rusiei de a-și aprofunda cercetarea privind amenințările biologice.
„Faptele experimentelor biologice desfășurate pe teritoriul Ucrainei, care au fost dezvăluite în timpul operațiunii militare speciale, sunt o dovadă clară a urgenței sarcinilor cu care, la fel ca în urmă cu 70 de ani, oamenii de știință ai Institutului se confruntă astăzi”, a declarat el în interviul din aprilie acordat Red Star.
Comentariul a sugerat unor experți americani că administratorii instalației ar putea cel puțin să aibă în vedere experimente cu tulpini modificate. În anii de declin ai Uniunii Sovietice, oamenii de știință au încercat să cultive noi tulpini de bacterii ale ciumei care au fost modificate genetic pentru a crește rezistența la antibiotice, potrivit oamenilor de știință ruși care au lucrat la astfel de programe și au dezertat ulterior în Occident.
Oficialii Departamentului de Stat au ridiculizat acuzațiile Rusiei potrivit cărora Statele Unite lucrează la arme biologice, singure sau cu parteneri. Dar oficialii și experții americani spun că oamenii de știință ruși pot crede în mod legitim că amenințarea există și, astfel, se simt justificați să creeze și să testeze noi arme.
Editor : B.E.
