Cum a construit un magnat chinez o mașină de bani pro-Trump

Un miliardar chinez exilat a fost găsit vinovat de mai multe acuzații, inclusiv fraudă și spălare de bani. Iată cum Guo Wengui, care a construit un imperiu imobiliar în China, a ajuns să conducă o escrocherie de miliarde de dolari în SUA.

La începutul lunii iunie 2020, atunci când New-York-ul începea să se închidă din cauza covid-ului, o flotă de avioane de mici dimensiuni i-a uimit pe newyorkezi. Aceste aparate au survolat cerul deasupra capului, trăgând bannere pe care scria: „Felicitări Noului Stat Federal Chinez” și arborau un steag albastru... cu un aspect necunoscut.

A fost o farsă? O propagandă ciudată? Misterul a fost rezolvat câteva zile mai târziu, când Guo și fostul strateg-șef al Casei Albe, Stephen Bannon, au apărut în direct online.

Împreună, pe o barcă în apropierea Statuii Libertății, cu același steag albastru în fundal, au vorbit pe rând în fața camerei.

„Trebuie să eliminăm marxism-leninismul, regimul paria și totalitar al Partidului Comunist Chinez”, a declarat Guo.

Aceasta a fost cea mai recentă colaborare între cei doi bărbați, care au construit rețele mari de adepți online pe baza obsesiilor lor comune: opoziția față de conducătorii Chinei, fidelitatea față de aripa Trump a Partidului Republican și teoriile conspirației cu privire la Covid și vaccinuri.

Teme extrem de populare

La patru ani de la acea transmisie în direct, Guo a fost găsit vinovat pentru nouă din cele 12 capete de acuzare cu care s-a confruntat, inclusiv șantaj, fraudă și spălare de bani.

Facem o paranteză. Stephen Kevin Bannon a fost strategul șef și consilierul principal al președintelui Statelor Unite ale Americii, Donald Trump. Înainte de a-și asuma aceste funcții, Bannon a fost șeful campaniei prezidențiale a lui Donald Trump din 2016. Înainte de a-și începe cariera politică, Bannon a fost președinte executiv al Breitbart News, un site de știri, opinii și comentarii de extremă dreaptă pe care Bannon l-a descris ca fiind o platformă de internet pentru ideologia de extremă dreaptă.

Traseul banilor

Potrivit procurorilor, Guo și-a folosit relațiile și influența online pentru a-și înșela susținătorii.

Mii de disidenți chinezi - majoritatea trăind în străinătate - au trimis bani, crezând că, de fapt, cumpără acțiuni în afacerile și criptomonedele sale.

Dar în loc să fie investiți, spun autoritățile, banii au fost folosiți de Guo și de un partener de afaceri din Londra, Kin Ming Je, pentru a finanța achiziții extravagante - inclusiv proprietăți scumpe, un iaht, mașini sport, investiții riscante în fonduri speculative, covoare în valoare de 1 milion de dolari și un pian de 140 000 de dolari.

BBC a vorbit cu mai mulți adepți care spun că au donat mii de dolari organizațiilor lui Guo.

„I-am urmărit livestream-urile în fiecare zi”, a declarat Coco, o imigrantă chineză care locuiește în SUA de un deceniu. Nu îi folosim numele complet deoarece se teme de represaliile din partea adepților lui Guo.

„Videoclipurile sunt senzaționale... iar noi am avut încredere deplină în el”, a spus ea.

La fel ca mulți dintre adepții săi, Coco a fost atrasă de opoziția lui Guo față de Partidul Comunist Chinez și de afirmațiile sale că are acces la informații confidențiale despre înalți oficiali chinezi.

Ea a devenit suspicioasă după ce a investit în GTV, o companie media fondată de Guo și Bannon. A fost invitată la un grup WhatsApp care promitea acces exclusiv la magnat și s-a alăturat protestelor din fața casei unuia dintre oponenții lui Guo. Ea spune că protestatarii trebuiau să fie plătiți, dar nu au fost plătiți niciodată.

„Am descoperit încet-încet că el nu și-a îndeplinit niciodată promisiunile”, a spus ea.

Coco spune că a investit 6.000 de dolari. Unul dintre prietenii ei ar fi dat peste 100.000 de dolari pentru a deveni „președinte” - un membru al cercului restrâns al lui Guo.

Procurorii au declarat că victimelor li s-au promis randamente uriașe ale investițiilor lor.

În ciuda sumelor uriașe de bani pompate în companiile și fundațiile lui Guo, acesta a declarat falimentul anul trecut, declarând mai puțin de 100 000 de dolari pe numele său.

De la o familie cu opt frați, la bogăție

Din toate punctele de vedere, Guo știe ce înseamnă să fii falit. Născut în 1970, el a crescut în sărăcie, fiind unul dintre cei opt copii ai unei familii din provincia Shandong din nord-estul Chinei, potrivit unui profil publicat anul trecut în The New Yorker.

A petrecut ceva timp în închisoare, apoi a început o carieră în dezvoltarea imobiliară, care l-a transformat într-unul dintre cei mai bogați oameni din China. După propria mărturisire, acesta a cultivat contacte în cadrul serviciilor de informații ale țării.

Guo va spune mai târziu că averea și relațiile sale i-au oferit cunoștințe din interior. Însă aceleași conexiuni i-au determinat pe detractori să îl acuze - inclusiv în fața unui tribunal din SUA - că este un agent dublu care lucrează pentru guvernul chinez.

În 2014, în urma unei dispute de afaceri și a arestării unuia dintre contactele sale de informații, Guo a fugit din China la Londra, apoi la New York.

În ambele orașe a intrat în contact cu persoane importante. În 2015, el a donat 2,1 milioane de lire sterline (2,5 milioane de dolari) unei fundații conduse de Tony Blair. Ulterior, fostul prim-ministru i-a scris o scrisoare de recomandare ca parte a cererii lui Guo de a cumpăra penthouse-ul unei clădiri de apartamente exclusiviste din Manhattan - același apartament pe care agenții FBI l-au percheziționat luna aceasta.

Spre deosebire de alți disidenți care trăiesc în străinătate, Guo nu s-a mulțumit să păstreze un profil scăzut. El a devenit un critic deschis al conducătorilor Chinei, acuzând mai mulți oficiali de top de corupție.

„Notificarea roșie”

Resentimentele au fost reciproce. Oficialii chinezi l-au acuzat de luare de mită, răpire, fraudă, spălare de bani și viol și au trimis o „notificare roșie” prin care solicitau arestarea sa prin Interpol.
În 2017, Guo și-a deschis un cont de Twitter și și-a creat în mod constant un grup de urmăritori pe mai multe platforme de socializare. El a solicitat azil politic în Statele Unite, susținând că este persecutat de autoritățile chineze.

Mai târziu în acel an, l-a întâlnit pe Bannon, care tocmai fusese îndepărtat din postul său de la Casa Albă. Cei doi au găsit un teren comun și au început să apară frecvent în podcasturile și videoclipurile online ale celuilalt.

Potrivit unor documente divulgate, una dintre afacerile lui Guo i-a plătit lui Bannon 1 milion de dolari pentru consultanță. Cei doi au co-fondat ulterior GTV.

Kyle Weiss, analist senior la Graphika, o companie de analiză a rețelelor sociale, a întocmit un raport din 2021 privind modul în care prezența online a lui Guo a înflorit într-o mișcare, susținută de un blitz de conținut pe rețelele sociale.

„Când a început să vorbească în 2017 și a acordat interviuri presei, a reușit rapid să își construiască o audiență prin dezvăluiri despre Partidul Comunist Chinez”, spune Weiss. „Asta este cu siguranță convingător și ceva ce nu vezi prea des”.

Această analiză a fost susținută de interviurile BBC cu foștii susținători ai lui Guo.

„El a câștigat inimile multora pentru că făcea apel la destr[marea Partidului Comunist Chinez”, a declarat Sarah, o imigrantă chineză, care nu a dorit să își folosească numele complet. Ea locuiește în SUA și spune că a donat aproximativ 50.000 de dolari.

„Pedepsirea trădătorilor"

Formula de producție de conținut inspirată de Bannon a funcționat, iar mii de fani ai lui Guo au luat măsuri, online și offline.

La extrem, unii dintre adepții săi s-au adunat în fața caselor dușmanilor lui Guo. Majoritatea acestor dușmani erau ei înșiși disidenți, care îl contraziseseră cumva pe magnatul Guo, ceea ce l-a determinat să îi acuze că sunt spioni chinezi.

Deși a negat că ar fi încurajat violența, Guo a lansat ceea ce a numit o campanie de „pedepsire a trădătorilor”.

Mai mulți dintre cei vizați ar fi primit amenințări cu moartea. Cel puțin unul a fost bătut de adepții lui Guo.

Teng Biao, un disident care a fugit din China și este profesor invitat la Universitatea din Chicago, a fost una dintre persoanele vizate în campania „trădătorilor”. Acesta a declarat că a început să scrie despre Guo în 2017, crezând că omul de afaceri discredita activitatea disidenților chinezi.

Guo l-a dat în judecată pe dl Teng pentru defăimare, dar cazul a fost respins.

Asta nu a oprit atacurile.

Timp de două luni, începând cu sfârșitul anului 2021, până la 30 de activiști s-au adunat în fiecare zi în fața casei sale din New Jersey, a declarat dl Teng pentru BBC.

„Stăteau în fața casei mele și țineau bannere și pancarte în care mă numeau spion [al Partidului Comunist Chinez] și continuau să filmeze casa mea, livestreaming, și să mă înjure pe mine, pe copiii mei și pe familia mea”, a spus dl Teng. „Adepții lui mi-au trimis amenințări cu moartea”.

Coco, investitorul care între timp s-a întors împotriva lui Guo, a declarat că a participat la un miting în fața casei unui alt disident chinez, Bob Fu.

Fu este un pastor și activist pentru libertatea religioasă care a părăsit China în anii 1990. Guo l-a acuzat că ar fi un spion chinez.

„Regret foarte mult că m-am alăturat acestor acțiuni”, a spus Coco. „Acești oameni nu sunt spioni ai Partidului Comunist Chinez, așa cum a spus Guo”.

Un alt fost adept care a lucrat pentru Guo ca traducător voluntar, dar care nu a dorit să fie numit de teama represaliilor, a declarat pentru BBC că firmele sale au colectat informații personale despre adepții care au dat bani, susținând că erau verificări de tipul „cunoaște-ți clientul”, precum cele folosite în mod regulat de bănci.

„El are toate informațiile lor personale, pașaportul, cărțile de identitate, adresa, e-mailul, numerele de telefon, tot ce vreți”, a spus ea.

Rezultatul, a susținut ea, este că mulți adepți - în special cei care trăiesc încă în China - se tem să vorbească pentru că se tem că aceste informații vor fi divulgate.

Acuzații de fraudă

Dar rețeaua lui Guo s-a prăbușit în martie 2023, când autoritățile americane l-au acuzat de orchestrarea unei fraude de miliarde de dolari.

Potrivit actului de acuzare, 5 500 de investitori au investit în total 452 de milioane de dolari în GTV, despre care Guo susținea că valorează 2 miliarde de dolari. În realitate, se presupune că era o afacere nouă și nu avea niciun venit.

Posibilele semne că lucrurile se destramă datează din august 2020, când Bannon a fost arestat la bordul unui iaht deținut de Guo, fiind acuzat de fraudarea donatorilor unei companii non-profit care urmărea să construiască un zid la granița dintre SUA și Mexic. El a pledat nevinovat.

În timp ce Guo și Bannon își consolidau parteneriatul în proiectul noului stat federal, autoritățile americane au început să investigheze activitățile lor comerciale.

Astfel, companiile lui Guo au fost acuzate de inducerea în eroare a investitorilor, fiind obligate să plătească 539 de milioane de dolari pentru a soluționa un proces intentat de Securities and Exchange Commission (SEC), autoritatea americană de reglementare financiară.

SEC a susținut că Guo a vândut ilegal investitorilor criptomonede și acțiuni la GTV.

Acesta nu a fost sfârșitul problemelor sale juridice și financiare. În martie 2023, acesta a fost arestat pentru fraudă electronică, fraudă cu valori mobiliare, fraudă bancară și spălare de bani.

Într-o declarație emisă prin intermediul fundațiilor lui Guo, reprezentanții acestuia au calificat acuzațiile împotriva sa drept „fabricate și nejustificate” și au acuzat sistemul judiciar american că este controlat de Partidul Comunist Chinez, fără a furniza dovezi. Aceștia nu au răspuns la întrebări suplimentare și au refuzat o cerere de interviu.

Un avocat al dlui Je - partenerul de afaceri al lui Guo - spune că acesta neagă vehement acuzațiile.

Bannon nu a fost numit în rechizitoriu, iar în martie 2023 nu a răspuns la mesajele prin care i se solicitau comentarii.

Acum, după mai bine de un an, Bannon a fost și el acuzat de spălare de bani și conspirație. În iulie, el a început să execute o pedeapsă de patru luni pentru că a sfidat o citație din partea Congresului.

Editor : Sebastian Eduard