Una dintre diferențe este aceea că autostrada trebuie să aibă obligatoriu bandă de urgență, iar pentru drumul expres nu există această obligație.
O altă diferență este separatorul dintre benzi. De cele mai multe ori, la autostradă se optează pentru parapet metalic, iar în cazul drumurilor expres este folosit așa-numitul parapet New Jersey, din beton. De asemenea, autostrăzile au obligatoriu parapet metalic și pe margine, ceea ce la drumul expres este opțional.
Viteza legală pe autostradă este 130 de kilometri la oră, în timp ce pe drumul expres se merge legal cu cel mult 120 de kilometri la oră. Viteza maximă scade în funcție de forma de relief. În zonele de deal și de munte aceasta scade la 100 sau 80 de kilometri la oră.
Planul prezentat Comisiei Europene arată că România are nevoie de finanţare pentru doar 656 de kilometri de autostrăzi, adică de trei ori mai puţin decât anunţase anul trecut fostul ministru al transporturilor Dan Şova. Ministerul Transporturilor a decis să taie din proiectele pentru autostrăzi şi să le transforme în drumuri expres. Este cazul şosele Piteşti - Sibiu, despre care şeful Transporturilor nu ştie excat cât va costa şi nici când va fi gata.
Până în 2030, cel puţin pe hârtie, ar urma să se facă 2.200 km de drum expres.