Organizaţia Tratatului Nord-Atlantic a fost înfiinţată în 1949 şi, la acel moment, număra 12 state membre: Statele Unite, Marea Britanie, Belgia, Canada, Danemarca, Franţa, Islanda, Italia, Luxembourg, Olanda, Norvegia şi Portugalia.
În 1952, la NATO au aderat Grecia şi Turcia, fiind urmate de Germania în 1955 şi Spania în 1982. Următoarea extindere a avut loc în 1999, când Cehia, Ungaria şi Polonia s-au alăturat aliaţilor. În 2004, s-a produs cel mai mare val de extindere. Şapte state au fost primite atunci în NATO: România, Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Slovacia şi Slovenia. Iar, din 2009, Organizaţia numără 28 de state membre, după aderarea Albaniei şi Croaţiei.
Având 28 de state membre, NATO deţine cea mai puternică armată din lume, cu 3,37 milioane de militari în serviciu. Forțele de răspuns ale alianţei, cele care ar interveni rapid în cazul unui eventual conflict militar, cuprind 13.000 de soldați, la care se adaugă alte câteva mii în rezervă.
Un proiect foarte important pentru securitatea statelor membre NATO este scutul antirachetă Aegis, care va fi găzduit de trei state. În România, la Deveselu, vor fi instalate sisteme interceptoare pentru rachete cu rază scurtă şi medie de acţiune. Polonia va găzdui o altă parte a sistemului, în timp ce în Turcia vor fi instalate radare şi, cel mai probabil, şi interceptoare pe navele militare.
Cartierul General al Organizaţiei Tratatului Nord-Atlantic se află la Bruxelles şi are misiunea de a asigura securitatea zonei, ce se întinde de la punctul nordic reprezentat de Norvegia până în sudul Europei. Este format din două comandamente subordonate: Forţele aliate din nordul Europei cu sediul la Brunssum, Olanda şi Forţele aliate din Europa de Sud, cu sediul la Napoli, Italia.
Cea mai mare bază aeriană a NATO este cea de la Rammstein, din Germania. Un comandament al forţelor Terestre funcţionează şi la Izmir, în Turcia, iar în acelaşi stat există o bază aeriană a NATO la Incirlik.
Comandamentul Aliat al Atlanticului are cartierul general la Norfolk, în Statele Unite. Zona sa de responsabilitate se întinde de la Polul Nord la Tropicul Racului şi de la apele teritoriale ale Americii de Nord la ţărmurile Europei şi Africii.